El director ejecutivo de Reddit quiere que la compañía ‘crezca’, ¿lo permitirá su comunidad?

Especial para Infobae de The New York Times.

SAN FRANCISCO— Durante los últimos 11 años, Bucky ha dedicado tiempo y esfuerzo a administrar y guiar a decenas de comunidades en Reddit, el inmenso foro de discusión de internet.

Como “moderador” de aproximadamente 80 foros temáticos, Bucky –quien se hace llamar “BuckRowdy” en Reddit y pidió que no se usara su nombre completo para evitar el acoso en línea– y otros como él son esenciales para hacer crecer y mantener esta red social, que es uno de los mayores destinos en internet para la discusión en línea.

Hasta hace dos semanas, cuando Bucky se rebeló.

Reddit acababa de introducir cambios que aumentaron de forma considerable las tarifas para desarrolladores independientes que crean aplicaciones utilizando los datos de la empresa. Steve Huffman, director ejecutivo de Reddit, posicionó la medida en parte como una manera de apuntalar las finanzas de la compañía mientras se dirige hacia una largamente esperada oferta pública inicial (OPI).

Pero los cambios hicieron que fuera tan costoso para algunos desarrolladores externos, que un puñado de ellos, que creaban herramientas para los moderadores de Reddit, tuvieron que cerrar o modificar significativamente sus aplicaciones. En protesta, Bucky y otros moderadores cerraron cientos de foros en el sitio, lo que hizo que Reddit quedara inutilizable para muchos de sus 57 millones de visitantes diarios. En un momento, el sitio estuvo sin conexión por completo.

“Es realmente desmoralizador”, afirmó Bucky. Ser moderador de Reddit y lidiar con los usuarios ya es difícil, dijo. “‘Soporto todo este abuso por ti, mantengo tu sitio web limpio, ¿y así es como nos pagas?’”.

Reddit, un sitio de 18 años que formó parte de una ola temprana de redes sociales, ha estado tratando de “crecer”, ha dicho Huffman en varias entrevistas. Lo que no está claro es si la comunidad de Reddit lo permitirá.

Reddit, que tiene su sede en San Francisco, ha intentado en los últimos años pasar de ser un foro de discusión de internet frenético a un negocio de redes sociales completo mediante la incorporación de ejecutivos y el fortalecimiento de sus capacidades publicitarias. La empresa de 2000 personas –que ha sido mencionada repetidas veces como candidata a una OPI – ha recaudado más de 1300 millones de dólares y está valuada en más de 10.000 millones de dólares, según las declaraciones públicas de Crunchbase y Reddit.

Otras compañías de redes sociales también hicieron cambios similares a medida que fueron creciendo. En 2012, Twitter modificó sus reglas sobre cómo los desarrolladores podían usar sus datos antes de que se hiciera pública, lo que indignó a los usuarios y sofocó algunas aplicaciones populares de terceros. Facebook también ha realizado cambios en la plataforma que han irritado a los desarrolladores y provocado reacciones adversas.

Pero la revuelta de este mes en Reddit destaca porque muestra el enorme poder de la comunidad del sitio. El día después de que los moderadores cerraran cientos de foros de Reddit, los usuarios pasaron un 16 por ciento menos de tiempo en el sitio, según estimaciones de Similarweb, una empresa de análisis.

“Reddit está, en esencia, liderada por completo por la comunidad”, dijo Adrian Horning, un usuario de Reddit y científico de datos que construyó un bot que “raspa” los datos del sitio como respuesta a los cambios en las tarifas. “El poder que tienen los usuarios habituales es simplemente inherente en la plataforma”.

En una entrevista realizada el miércoles, Huffman afirmó que su objetivo había sido mejorar Reddit para los usuarios nuevos y veteranos y construir un negocio duradero. Dijo que lamentaba que los cambios hayan tomado por sorpresa a los desarrolladores y que deseaba haber sido más directo sobre cómo los afectarían. Agregó que existe una ansiedad general por los cambios de Reddit y que eso forma parte de un “proceso de maduración” natural.

“Tenemos el mismo amor por Reddit y el mismo miedo de perder Reddit que muchos de nuestros usuarios”, aseveró.

Huffman y Alexis Ohanian fundaron Reddit en 2005 como un sitio con una actitud contracultural hacia internet y su economía basada en la publicidad. Reddit defendió la libertad de expresión a cualquier costo, cero anuncios y una cultura insular que sentó las bases para la cultura de los memes de la web 2,0.

Su comunidad ha sido bulliciosa durante mucho tiempo, lo que ha metido a Reddit en problemas muchas veces. En 2013, fue el sitio donde los sabuesos de internet buscaron –e identificaron erróneamente– al sospechoso del atentado con bomba en la maratón de Boston. Un año después, se convirtió en un vertedero de fotos de desnudos que habían sido hackeadas de los teléfonos celulares de celebridades.

Pero a medida que el sitio fue creciendo y llegaron inversiones de riesgo, sus líderes vieron el potencial de Reddit para construir un negocio. La compañía tuvo varios directores ejecutivos, incluida la ex inversionista de riesgo Ellen Pao, antes de que Huffman –que había dejado la compañía durante seis años– regresara en 2015.

Con el tiempo, Huffman aceptó la idea de que Reddit podía ganar dinero con la publicidad, un modelo que alguna vez detestó. Aceptó y amplió los cambios de reglas instituidos por Pao para contener parte del contenido tóxico que las personas publicaban en el sitio. Para 2021, había presentado documentos de forma confidencial para llevar a Reddit a la bolsa de valores.

Pero cuando las tasas de interés se dispararon y el mercado de valores se tambaleó el año pasado, Huffman puso en pausa los planes de OPI de Reddit. Desde entonces, ha trabajado sistemáticamente para mejorar el sitio, aumentar el número de usuarios y reforzar los resultados financieros de la empresa.

En abril, Huffman anunció que planeaba restringir el acceso a la “interfaz de programación de aplicaciones” de Reddit, que se conoce en la jerga de la industria como API, por su sigla en inglés. La API es la principal puerta de entrada para que personas externas utilicen los datos de la empresa para diferentes propósitos.

En una entrevista realizada en ese momento, Huffman afirmó que quería cobrarles a grandes empresas como Google, Microsoft y Facebook por el acceso a los datos de Reddit, que se habían estado utilizado para entrenar los llamados grandes modelos de lenguaje que están en el núcleo de los sistemas de inteligencia artificial.

Pero Huffman no detalló cómo cambiaría el precio del acceso a la API y quién se vería afectado. Luego, en mayo, Reddit comenzó a revelarles a los desarrolladores sus planes de precios mucho más altos para dicho acceso. A principios de este mes, un desarrollador de una aplicación popular, Apollo, anunció que iba a cerrar la aplicación porque los cambios de Reddit le iban a costar más de 20 millones de dólares en tarifas anuales para operarla.

Muchos usuarios de Reddit se mostraron profundamente molestos porque Huffman aparentemente había matado una aplicación querida en aras de la construcción de su negocio. Los veteranos también estaban enojados ante el hecho de que la vertiginosa época de las raíces anticapitalistas de Reddit parecía haber terminado de manera oficial.

Huffman aseguró que no planeaba cambiar de rumbo. Dijo que Reddit estaba haciendo cumplir su código de conducta de moderadores, que prohíbe a los moderadores cerrar sus subreddits, así como publicar pornografía y representaciones de violencia en sus foros (a menos que los foros estén designados para tales temas de discusión). Reddit también declaró que iba a remplazar a los moderadores que no cumplieron con las reglas tras recibir una advertencia.

Actualmente, Reddit está más lejos de una oferta pública que el año pasado, dijo Huffman, pero continuará desarrollando su negocio. Agregó que la revuelta de la comunidad era parte de lo que hacía Reddit a Reddit y aseguró que él y su equipo planeaban continuar interactuando con los principales moderadores que estaban molestos con los cambios.

“Para bien o para mal, este es un momento totalmente Reddit”, dijo. “Esto solo podría suceder en Reddit”.

Steve Huffman, director ejecutivo de Reddit, en la sede de la compañía en Nueva York, el 23 de mayo de 2023. (Amy Lombard para the New York Times)

Steve Huffman, director ejecutivo de Reddit, en la sede de la compañía en Nueva York, el 23 de mayo de 2023. (Amy Lombard para the New York Times)