Bienvenido de regreso a la oficina, qué divertido, ¿no?

Especial para Infobae de The New York Times.

Este mes, cuando los empleados de Google regresaron a sus oficinas casi, les dijeron que se relajaran. El tiempo en la oficina debía ser “no solo productivo, sino también divertido”. Exploren un poco el lugar. No programen reuniones consecutivas.

Asimismo, no olviden asistir al espectáculo privado de Lizzo, una de las mayores estrellas pop del país. Si eso no basta, la empresa también tiene planeados “eventos sorpresa” que tendrán “el dúo favorito de todo empleado de Google: comida y estilo”.

Sin embargo, los empleados de Google en Boulder, Colorado, también recordaron a qué estaban renunciando cuando la empresa les dio almohadillas de ratón con la imagen de un gato con ojos tristes. Debajo de la mascota había un cuestionamiento: “No vas a RAO, ¿verdad?”.

RAO (regresar a la oficina) es una abreviatura que nació en la pandemia. Es un reconocimiento de cómo la COVID-19 obligó a muchas empresas a abandonar sus edificios de oficinas y a vaciar sus cubículos. La pandemia dejó claro que estar en la oficina no tiene por qué ser equivalente a una mayor productividad y algunas firmas siguieron creciendo sin necesidad de reunirse en persona.

Ahora, después de dos años de reuniones por videollamada y chats en la aplicación de mensajería Slack, muchas empresas están ansiosas por ver a sus empleados de vuelta en sus escritorios. Sin embargo, los empleados tal vez no estén tan ansiosos de regresar a sus traslados matutinos, baños comunales y atuendos laborales que no son ropa deportiva.

Por lo tanto, las empresas tecnológicas con dinero de sobra y oficinas que llenar están creando momentos de diversión, aunque dejan claro que en muchos casos el regreso a la oficina —al menos unos días a la semana— es obligatorio.

Lizzo actuará para los empleados de Google este mes en un anfiteatro cerca de las oficinas centrales de la empresa en Mountain View, California. Cuando Microsoft reabrió sus oficinas en Redmond, Washington, a finales de febrero, sorprendió a los empleados con música de bandas locales, catas de cerveza y vino e incluso clases de elaboración de terrarios.

Para celebrar su primera semana oficial de vuelta en la oficina, el fabricante de chips Qualcomm organizó una hora feliz para varios miles de empleados, en compañía de su director ejecutivo, Cristiano Amon, en sus oficinas de San Diego, con comida, bebidas y camisetas gratuitas. La empresa también empezó a ofrecer eventos semanales como puestos de bocadillos itinerantes el “Martes para que descanses” y clases grupales de acondicionamiento físico para el “Miércoles de bienestar”.

“Estas celebraciones y beneficios implican que las empresas están reconociendo que los empleados no quieren regresar a las oficinas, por lo menos no con la misma frecuencia de antes”, opinó Adam Galinsky, profesor de la escuela de negocios de la Universidad de Columbia. Galinsky agregó que por ahora las empresas están optando por usar la zanahoria y no el garrote: recompensar a los trabajadores por ir a la oficina en vez de castigarlos por quedarse en casa.

Antes del impacto de la COVID-19, las empresas tecnológicas más importantes destinaron miles de millones de dólares a erigir oficinas que eran maravillas de la arquitectura y trofeos de su éxito financiero. Esas oficinas resplandecientes, llenas de comodidades y beneficios, son testimonio de la vieja creencia de que la colaboración en persona sigue siendo mejor para fomentar la creatividad, inspirar la innovación e instilar un sentido común de propósito.

No obstante, para muchos empleados que disfrutaron la libertad del trabajo a distancia, el regreso a la oficina —sin importar cuán sofisticada sea— conlleva un toque de temor parecido al final del verano, cuando se regresaba a la escuela. Pareciera que pocos están entusiasmados de volver a la oficina cinco días a la semana.

En Memegen, un sitio web interno de la empresa donde los empleados de Google comparten memes, una de las publicaciones más populares fue una foto de la cafetería de una empresa con el título: “RAO solo es toparte con alguien y decir ‘hay que vernos para almorzar pronto’ hasta que uno de los dos renuncia a Google’”.

Nick Bloom, un profesor de Economía en la Universidad de Stanford que encuesta a 5000 empleados al mes, comentó que la mayoría quería regresar a la oficina dos o tres veces por semana. Una tercera parte no quiere regresar a la oficina jamás y prefiere seguir trabajando a distancia.

Según Bloom, con solo eliminar el traslado al trabajo y de regreso a casa, el trabajador promedio se ahorra una hora al día, así que “se nota por qué los empleados no van a regresar al trabajo por roscas gratuitas o a jugar tenis de mesa”. De acuerdo con las encuestas, el principal atractivo para ir a la oficina es que los empleados quieren ver a sus colegas en persona.

Después de varios aplazamientos, Google lanzó su horario híbrido de trabajo el 4 de abril, el cual le exige a la mayoría de los empleados que asista a las oficinas en Estados Unidos algunos días a la semana. Apple inició el regreso escalonado de su personal el lunes y se espera que, al principio, los trabajadores vayan a la oficina una vez a la semana.

Cuando los empleados de Microsoft regresaron a sus oficinas en febrero como parte de un horario híbrido de trabajo, los recibieron con “eventos de agradecimiento” y juegos en exteriores como lanzamiento de costales y ajedrez de tamaño real. Hubo clases para hacer canastas de primavera y pintura en lienzo. El bar del campus se transformó en una cervecería al aire libre que también sirve vino y cocteles sin alcohol.

Y, claro está, hubo comida y bebidas gratis: pizzas, emparedados y cafés de especialidad. Microsoft pagó para que hubiera camiones de comida que ofrecían pollo frito, tacos, gyros, comida coreana y asado.

A diferencia de otras empresas tecnológicas, en Microsoft los empleados pagan por su comida en la oficina. Un empleado quedó maravillado del gran atractivo que representaba la comida gratuita.

Según Bloom, el reto para las empresas es equilibrar la flexibilidad de permitir que sus empleados establezcan sus propios horarios con una estrategia más severa que los obligue a ir días específicos para maximizar la utilidad del tiempo en la oficina.

Bloom comentó que las empresas debían enfocarse en desarrollar la estrategia adecuada para el trabajo híbrido en vez de perder tiempo y esfuerzo en bañar a los empleados con incentivos como conciertos privados.

“Los empleados no van a asistir con regularidad solo por las florituras”, comentó Bloom. “¿Qué van a hacer luego? ¿Conseguir a Justin Bieber y a Katy Perry?”.

Los empleados de Apple, que es conocido como un lugar de trabajo más moderado, mencionaron que no esperaban ninguna celebración —ni se habían enterado de ninguna— por el regreso a la oficina. Al principio, Apple está solicitando que los empleados vayan una vez a la semana. Para finales de mayo, Apple les pedirá que vayan el lunes, el martes y el jueves.

El año pasado, cuando Apple anunció su plan para regresar a la oficina antes de que otra ola de la COVID-19 forzara una postergación, más de 1000 empleados firmaron una carta en la que instaron a la gerencia a ser más abierta con respecto a los acuerdos laborales flexibles. Fue una muestra extraña de disidencia de parte del personal de la empresa, que jamás se había mostrado tan dispuesto a desafiar abiertamente a los ejecutivos en asuntos relacionados con el lugar de trabajo.

Sin embargo, mientras las empresas tecnológicas buscan maneras de ofrecer una mayor flexibilidad laboral a los empleados, también están reduciendo algunos de los beneficios en las oficinas.

Meta, antes conocida como Facebook, les dijo a sus empleados el mes pasado que reduciría o eliminaría algunos servicios gratuitos como el de lavandería y tintorería. Google, como algunas otras empresas, mencionó que ha aprobado solicitudes de miles de empleados de trabajar a distancia o ser transferidos a otra oficina. No obstante, si los empleados se mudan a un lugar menos caro, Google les reduce el salario, con el argumento de que siempre ha considerado dónde fue contratada la persona al momento de definir su remuneración.