Los cuervos piensan más que los monos y entienden patrones recursivos

Los cuervos son muy inteligentes: pueden utilizar herramientas, entender el concepto de cero y seguir analogías básicas. Ahora, un nuevo estudio sugiere que su comprensión de un principio cognitivo complejo en particular es mejor que la de los monos y comparable a la de los niños pequeños.

Los investigadores descubrieron que los cuervos pueden distinguir elementos emparejados enterrados en secuencias mayores, una capacidad cognitiva conocida como recursividad. Consideremos la frase “El gato al que perseguía el perro maulló”. Aunque hay que reconocer que la frase es una pesadilla gramatical, la mayoría de los adultos entenderían rápidamente que el gato maulló y que el perro persiguió al gato. Esta capacidad de emparejar elementos como “gato” con “maullido” y “perro” con “persecución” en una frase, o en cualquier secuencia, se consideraba antes un rasgo exclusivamente humano.

Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que los cuervos también pueden hacerlo. Y esta última investigación se basa en trabajos anteriores que demostraban la existencia del razonamiento recursivo entre los monos. “Uno de los rasgos más distintivos de la cognición comunicativa humana podría no ser tan específico de los humanos después de todo”, dijo a Live Science en un correo electrónico Diana A. Liao, autora principal y candidata postdoctoral en la Universidad de Tubinga (Alemania).

La gramática no es el único lugar donde se produce la recursividad. Nuestros oídos pueden distinguir una frase musical dentro de una pieza mayor, y nuestras mentes pueden dejar de lado una expresión matemática incrustada entre paréntesis. De hecho, un estudio de 2020 publicado en la revista Science Advances demostró que las personas pueden seguir patrones recursivos incluso sin tener una formación formal en lectura y matemáticas.

En ese estudio, personas de tribus amazónicas aisladas identificaron patrones recursivos casi tan bien como los adultos que vivían en Estados Unidos. Los primates no humanos también demostraron su capacidad para entender la recursividad; el mismo estudio descubrió que los monos rhesus (Macaca mulatta) eran sólo ligeramente inferiores a los niños pequeños cuando se trataba de distinguir elementos pareados, como corchetes abiertos y cerrados, de un enredo de símbolos.

El nuevo estudio, publicado en Science Advances, se basa en este trabajo para ampliar los hallazgos más allá de los primates. “El estudio está bien diseñado y ejecutado, y los resultados son claros y convincentes”, afirmó Stephen Ferrigno, profesor adjunto del departamento de Psicología de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del trabajo de 2020. Ferrigno no participó en el nuevo estudio.

Liao y sus colegas empezaron enseñando a dos cuervos (Corvus corone) a identificar los símbolos { }, [ ] y < >, recompensándoles con golosinas sólo cuando los pájaros picoteaban en el orden de una secuencia recursiva incrustada en el centro, como { ( ) } o ( { } ). Las aves tardaron aproximadamente una semana en aprender a picotear los símbolos en ese orden, tras lo cual los cuervos se sentaron para sus exámenes finales: cadenas de símbolos similares que aún no habían visto, como { } [ ].

Los humanos, los niños pequeños y los monos que se enfrentan a una prueba de este tipo suelen entender que si { ( ) } es correcto, entonces { [ ] } o [ { } ] también lo es.

En cuanto a los cuervos, no sólo rindieron tan bien como los preescolares en este tipo de pruebas, sino que también superaron a los monos. En el estudio de 2020, los humanos adultos seleccionaron una estructura incrustada en el centro entre el 60% y el 90% de las veces; los niños lo hicieron el 43% de las veces; y los monos, el 26% de las veces. En el nuevo estudio, los cuervos seleccionaron estructuras incrustadas en el centro alrededor del 40% de las veces.

Este resultado sugiere que la capacidad de identificar secuencias recursivas, a menudo considerada una característica definitoria del lenguaje, puede haber evolucionado inicialmente con otros fines. “El hallazgo de que animales no lingüísticos -tanto monos como cuervos- pueden representar estas secuencias complejas sugiere que esta capacidad puede haber evolucionado fuera del ámbito del lenguaje”, indicó Ferrigno.

También es posible que la lógica recursiva sea un componente clave de la comunicación, incluso para los cuervos. “Si los córvidos cantores pueden entender y producir estructuras recursivas, es posible que también las utilicen para la comunicación vocal y la gestión de sus intrincadas relaciones sociales”, sostuvo Liao.

Desde una perspectiva neurobiológica, los hallazgos abren la puerta a preguntas sobre cómo los cerebros de los no mamíferos realizan proezas cognitivas que antes se creía que estaban fuera del alcance de los animales que carecían de un neocórtex de seis capas. “Nuestros resultados sugieren que ciertas estructuras cerebrales, como el córtex estratificado de los primates, no son necesarias para la comprensión recursiva”, añadió el experto. “Sería fascinante seguir investigando los circuitos neuronales subyacentes a esta capacidad”.

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