Un reciente análisis químico ha confirmado que unos extraños residuos encontrados en antiguas vasijas griegas próximas a Pompeya, en la localidad de Paestum (Italia), corresponden a restos de miel de hace 2.500 años. El hallazgo, publicado este miércoles 30 de julio en la revista Journal of the American Chemical Society, ha causado entusiasmo entre arqueólogos y científicos, y ofrece nueva luz sobre las prácticas rituales y cotidianas de la Grecia antigua en el sur de Italia.
El misterio se remonta a 1954, cuando arqueólogos descubrieron en Paestum —a unos 70 kilómetros al sur de Pompeya— un santuario funerario griego datado hacia el 520 a.C. En su interior, ocho vasijas albergaban un residuo pegajoso que intrigó por décadas a los investigadores. Aunque en los años posteriores se pensó que podía ser miel, los análisis tradicionales, menos precisos que los actuales, concluyeron erróneamente que se trataba de grasas animales o vegetales contaminadas con polen e insectos.
Ahora, gracias a técnicas más avanzadas, un equipo de la Universidad de Oxford, liderado por Luciana da Costa Carvalho y James McCullagh, ha analizado la composición molecular de los residuos. Utilizando espectrometría de masas y cromatografía de gases, descubrieron la presencia de glucosa y fructosa, los azúcares predominantes en la miel. A esto se sumó la detección de proteínas características de la jalea real, producidas por la abeja melífera, lo que constituyó la prueba definitiva.
“El hallazgo de azúcares en el corazón del residuo es la prueba irrefutable de la presencia de miel”, explicó Carvalho en el estudio. Un análisis del reflejo de la luz infrarroja del residuo ya había sugerido grandes similitudes con la cera de abejas, pero solo el análisis molecular detallado reveló la compleja mezcla de ácidos y azúcares degradados típica de la miel almacenada por muchos siglos.
La investigación fue aún más allá al identificar péptidos cercanos al ácaro parásito Tropilaelaps mercedesae, que se alimenta de larvas de abeja, sugiriendo la posible presencia de otros parásitos en las colmenas griegas antiguas.
Según los científicos, con el paso del tiempo los sellos de corcho de los frascos se rompieron, permitiendo la entrada de aire y microorganismos que consumieron gran parte del azúcar restante y produjeron ácidos adicionales. Así, lo que sobrevivió fue solo un residuo ceroso y ácido en el fondo de las vasijas.
“La confirmación de ofrendas de miel en un santuario de Paestum nos ilustra cómo las comunidades griegas honraban a sus deidades y qué ideas tenían sobre el más allá”, apuntó Carvalho. En el mundo antiguo, la miel no era sólo un alimento: se utilizaba como medicina, ingrediente sagrado y conservante en rituales funerarios. De hecho, relatos históricos sugieren que figuras como Alejandro Magno fueron conservadas en miel tras su muerte, y evidencia arqueológica ha documentado su uso en tumbas y ofrendas de otras civilizaciones como la mesopotámica y la egipcia.
El proceso de análisis también reveló detalles sobre la transformación química de la miel a lo largo de los siglos. La acidez elevada del residuo y la complejidad de sus compuestos diferencian este hallazgo de simples restos de cera de abejas moderna degradada por el tiempo o el calor.
Para Elisabete Pires, también de la Universidad de Oxford, la presencia de proteínas fragmentadas asociadas a la jalea real y a parásitos apícolas aporta información adicional sobre las prácticas apícolas antiguas y la interacción entre insectos, hombres y ambiente.
“Los residuos antiguos no son solo rastros de lo que la gente comía u ofrecía a los dioses; son ecosistemas químicos complejos”, dijo Costa Carvalho. Analizarlos, dicen los investigadores, abre nuevas perspectivas no solo para la arqueología, sino también para comprender la microbiología del pasado y sus posibles aplicaciones actuales.
Así, las ocho vasijas del santuario griego de Paestum, rescatadas desde hace siete décadas y conservadas en museos como el Ashmolean de Oxford, han revelado finalmente que contenían el dorado néctar de las abejas, convertido en testigo duradero de la vida, la fe y la tecnología de la antigua Grecia en el borde del Mediterráneo.
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