Los restos de Robert T. McCollum, un joven aviador estadounidense que desapareció en combate durante la Segunda Guerra Mundial, han sido identificados y serán repatriados a los Estados Unidos tras más de ocho décadas. Según informó la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos del Departamento de Defensa, McCollum, quien tenía 22 años al momento de su muerte, formaba parte de la tripulación de un bombardero B-24J Liberator que se estrelló en el Mar Báltico, cerca de la costa de Dinamarca, el 20 de junio de 1944. Este hallazgo pone fin a una búsqueda que se extendió por generaciones y que, hasta hace poco, parecía destinada a permanecer sin resolver.
De acuerdo con el Departamento de Defensa, el accidente ocurrió durante una misión del 565.º Escuadrón de Bombardeo, que operaba desde Inglaterra y tenía como objetivo atacar instalaciones industriales clave del régimen nazi. En el fatídico día, el avión de McCollum colisionó accidentalmente con otro B-24 de la misma formación mientras sobrevolaban el mar frente a la Dinamarca ocupada. Aunque el piloto y el copiloto lograron sobrevivir al incidente, el resto de la tripulación, incluido McCollum, desapareció en las aguas. Un año después, el joven fue declarado oficialmente muerto, pero sus restos no fueron localizados hasta ahora.
Un accidente trágico en medio de la guerra
El 20 de junio de 1944, apenas unas semanas después del Día D, el escuadrón al que pertenecía McCollum se encontraba en una misión sobre el Mar Báltico. Según detalló el Departamento de Defensa, el bombardero B-24J Liberator en el que viajaba el joven de Cleveland, Ohio, chocó accidentalmente con otro avión de su misma formación. Este tipo de accidentes, aunque poco comunes, no eran imposibles en las condiciones de combate de la época, donde las formaciones de vuelo estrechas y la presión de las misiones aumentaban el riesgo de colisiones.
El impacto resultó fatal para la mayoría de los tripulantes del avión de McCollum. Mientras que el piloto y el copiloto lograron eyectarse y sobrevivir, el resto de la tripulación quedó atrapado en el avión, que se hundió rápidamente en las aguas del Mar Báltico. En los días y semanas posteriores al accidente, las autoridades militares estadounidenses intentaron localizar los restos de los tripulantes, pero las búsquedas no tuvieron éxito. En 1945, McCollum fue oficialmente declarado muerto, y en 1950, su caso fue archivado como “irrecuperable”.
Décadas de incertidumbre y un hallazgo inesperado
Durante más de medio siglo, los restos del avión y de su tripulación permanecieron desaparecidos. Sin embargo, en 2019, un equipo de buzos daneses descubrió los restos de una aeronave de la Segunda Guerra Mundial en el fondo del Mar Báltico, en una zona cercana al lugar donde se sabía que había caído el avión de McCollum. Según consignó el Departamento de Defensa, los buzos recuperaron una ametralladora calibre .50 con un número de serie parcialmente legible, que coincidía con el avión desaparecido.
El hallazgo marcó el inicio de una serie de operaciones de recuperación que se extendieron durante varios años. En 2022, 2023 y 2024, equipos de arqueólogos y voluntarios, incluidos miembros de Trident Archäologie, Wessex Archaeology, Project Recover, la Marina Real Danesa y el Museo Langelands, trabajaron en el sitio para recuperar restos humanos y otros objetos relacionados con el accidente. Entre los hallazgos más significativos se encontraron placas de identificación pertenecientes a dos miembros de la tripulación.
Identificación de los restos y su significado histórico
La identificación de los restos de Robert T. McCollum fue posible gracias a un análisis exhaustivo que incluyó registros dentales y pruebas de ADN. Según informó el Departamento de Defensa, los científicos lograron confirmar que uno de los conjuntos de restos recuperados correspondía al joven aviador. Este descubrimiento permitió que su nombre, inscrito en el Muro de los Desaparecidos del Cementerio Americano de Cambridge, en Inglaterra, fuera adornado con una roseta, un símbolo que indica que los restos de la persona han sido localizados.
El Departamento de Defensa también anunció que los restos de McCollum serán trasladados a los Estados Unidos, donde recibirán sepultura en San José, California. Este acto no solo representa el cierre de un capítulo doloroso para la familia del aviador, sino que también subraya el compromiso continuo de las autoridades estadounidenses con la recuperación e identificación de los soldados desaparecidos en combate.
Un esfuerzo continuo por recuperar a los desaparecidos
Aunque el caso de Robert T. McCollum ha llegado a una resolución, miles de familias aún esperan noticias sobre sus seres queridos desaparecidos en conflictos pasados. Según datos del Departamento de Defensa, más de 81.000 militares estadounidenses permanecen desaparecidos desde la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam y otros conflictos. De estos, se estima que aproximadamente 41.000 se perdieron en el mar o en zonas donde la recuperación de restos es extremadamente difícil.
El trabajo de recuperación e identificación de soldados caídos es una tarea compleja que requiere la colaboración de arqueólogos, científicos forenses, historiadores y voluntarios. En el caso de McCollum, el esfuerzo conjunto de organizaciones internacionales y locales fue clave para lograr este resultado. Según destacó el Departamento de Defensa, cada caso resuelto no solo honra la memoria de los soldados caídos, sino que también brinda consuelo a las familias que han esperado durante décadas por respuestas.
El regreso de los restos de Robert T. McCollum a su país natal es un recordatorio del costo humano de la guerra y de la importancia de preservar la memoria de quienes dieron su vida en servicio. A pesar del tiempo transcurrido, el compromiso con la recuperación de los desaparecidos sigue siendo una prioridad para las autoridades y para las comunidades que trabajan en esta causa.
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