En un parque nacional a cuatro horas en auto al norte de Sydney en Australia, un fuego arde sin control, y lo ha estado haciendo durante al menos 6.000 años.
Conocido como Burning Mountain o “La Montaña Ardiente”, este misterioso incendio subterráneo es el más antiguo conocido del planeta. Y algunos científicos estiman que puede ser mucho más antiguo de lo que pensamos actualmente.
El incendio está ubicado debajo del monte Wingen en el estado de Nueva Gales del Sur, Australia. Wingen significa ‘fuego’ en el idioma de la gente local de Wanaruah, los custodios tradicionales de la tierra. Su ardor es subterráneo, pues es un fuego de veta de carbón, uno de los miles que arden en cualquier lugar, todo el tiempo, en todo el mundo.
Una vez encendidos, estos incendios subterráneos son casi imposibles de apagar. Lenta pero intensamente, viajan a través de la veta de carbón, una capa que se encuentra naturalmente debajo de la superficie de la Tierra.
“Nadie sabe el tamaño del fuego debajo de Burning Mountain, solo se puede inferir”, dice a ScienceAlert Guillermo Rein, profesor de ciencia del fuego en el Imperial College de Londres en el Reino Unido.
“Es probable que sea una bola de alrededor de 5 a 10 metros de diámetro, que alcanza temperaturas de 1.000 grados Celsius”, explica.
Rein visitó Burning Mountain en 2014, que estaba en su lista de viajes de campo.
A diferencia de un incendio típico, un fuego de veta de carbón arde bajo tierra, lo que significa que no hay llama y se parece más a las brasas de una barbacoa que al típico fuego de carbón. Tampoco debe confundirse con incendios de gas de vetas de carbón más dramáticos, que se sabe que incendian incluso las vías fluviales.
El incendio en Mount Wingen se está quemando actualmente a unos 30 metros bajo tierra y se mueve hacia el sur a una velocidad de alrededor de 1 metro por año.
El parque natural donde se encuentra está abierto a los turistas, quienes sólo tienen como evidencia de su existencia un poco de humo, ceniza blanca, tierra cálida al tacto, rocas descoloridas amarillas y rojas, y un olor sulfúrico emitido como desde abajo de la tierra que se produce por los minerales que hay debajo de la montaña y que son cocinados por el fuego subterráneo. Algo que sin embargo resulta casi invisible de notar para el ojo poco entrenado.
Pero a pesar de que ahora es casi invisible, el camino que ha tomado el fuego es visible después de una investigación más cercana, con áreas quemadas más recientemente cubiertas de cenizas y desprovistas de vida vegetal.
“Delante del fuego donde no ha llegado se ve este hermoso bosque de eucaliptos. Donde está el fuego ahora no hay absolutamente nada vivo, ni siquiera pasto”, dice Rein. “Y donde estaba el fuego hace 20 ó 30 años, el bosque ha regresado, pero es un bosque diferente, el fuego ha dado forma al paisaje”.
Muchos incendios de vetas de carbón, particularmente los de India, China y los EE.UU., son causados por la interferencia humana, como la minería del carbón; como por ejemplo el infame incendio debajo de Centralia, Pensilvania, la ciudad ahora desierta que inspiró Silent Hill, que ha estado ardiendo durante casi 60 años.
Pero eso es un mero abrir y cerrar de ojos en comparación con los miles de años de Burning Mountain.
¿Quién inició el fuego?
Curiosamente, nadie está seguro de qué lo encendió primero.
El primer avistamiento europeo documentado fue en 1828, cuando un peón local declaró que había descubierto un volcán en la región del Monte Wingen.
Solo un año después, en 1829, el geólogo Reverendo CPN Wilton concluyó que el supuesto volcán era en realidad un incendio en una veta de carbón. Desde entonces, las mediciones han demostrado que el camino del fuego cubre alrededor de 6,5 kilómetros, lo que sugiere que ha estado encendido durante al menos 6.000 años. Pero aparte de eso, casi no se ha realizado ninguna investigación oficial en el área.
El sitio es considerado sagrado por los custodios tradicionales, el pueblo Wanaruah, que lo usaba para cocinar y fabricar armas. Sus historias de origen hablan de una viuda cuyas lágrimas encendieron el fuego, o la antorcha de un guerrero capturado por el ‘Maligno’ debajo de la montaña.
Según Rein, las causas naturales son la fuente más probable.
“No se puede descartar la interferencia antropogénica, pero lo más probable es que fueran causas naturales”, explica. “Podría haber sido un incendio forestal de un rayo que encendió un afloramiento. O podría haber sido una ignición por calentamiento espontáneo”.
La ignición por calentamiento espontáneo ocurre cuando la veta de carbón está lo suficientemente cerca de la superficie para que el carbón quede expuesto al oxígeno. Si hay suficientes días soleados y calurosos seguidos, algo que veremos más con el cambio climático, la superficie del carbón se calienta lo suficiente como para calentar la siguiente pieza en la costura, lo que finalmente provoca la ignición.
Los estudios muestran que el punto de autocalentamiento del carbón puede oscilar entre 35 y 140 grados Celsius.
Lo que quizás sea más fascinante es que tampoco se sabe exactamente cuántos años tiene el fuego. Los investigadores han encontrado evidencia que indica que el mismo fuego podría haber estado ardiendo por mucho más tiempo.
“No es solo que tiene 6.000 años, tiene al menos 6.000 años”, dice Rein. “En realidad, podría tener cientos de miles de años”.
Esta evidencia no está publicada y no ha sido revisada por pares, por lo que debe tomarse con cautela. Pero solo se suma al misterio de este fuego poco estudiado.
¿Cuánto tiempo arderá Mount Wingen? Nadie sabe eso tampoco; no se sabe hasta dónde se extiende la veta de carbón o adónde va a continuación. Por ahora, no hay escasez de suministro de oxígeno.
“A medida que avanza el fuego, calienta la montaña haciendo que se expanda y se agriete, dejando entrar oxígeno para que el fuego pueda avanzar. El fuego produce su propia chimenea y su propio suministro de oxígeno”, resalta.
“Podría arder durante miles de años sin la intervención humana”, finaliza.
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