Fueron identificados los tres bomberos estadounidenses que murieron al estrellarse el avión cisterna en el que viajaban mientras luchaban contra incendios forestales en Australia.
Los hombres que murieron el jueves en el accidente del Hércules C-130 fueron el Capitán Ian H. McBeth, de 44 años, de Great Falls, Montana; el Primer oficial Paul Clyde Hudson, 42, de Buckeye, Arizona; y el ingeniero de vuelo Rick A. DeMorgan Jr., de 43 años, de Coulson Aviation, con sede en Navarra, Florida, dijo en un comunicado la empresa canadiense Coulson, para la que trabajaban los pilotos.
La primera ministra de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian, confirmó las muertes en la región nevada del estado de Monaro, que se produjo cuando Australia enfrenta una temporada de incendios sin precedentes que ha dejado una gran franja de destrucción.
En su declaración, Coulson dijo que McBeth era “un piloto C-130 altamente calificado y respetado con muchos años luchando contra incendios, tanto en el ejército como con Coulson Aviation”.
McBeth, a quien le sobreviven su esposa y sus tres hijos, también sirvió con la Guardia Nacional de Montana y Wyoming, dijo la compañía.
Hudson “se graduó de la Academia Naval en 1999 y pasó los siguientes veinte años sirviendo en la Marina de los Estados Unidos en varios puestos, incluido el piloto C-130”, dijo Coulson. Le sobrevive su esposa.
DeMorgan sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con 18 años como ingeniero de vuelo en el C-130, dijo la compañía. Había tenido más de 4,000 horas como ingeniero de vuelo con casi 2,000 horas en combate,
“La pasión de Rick siempre fue volar y sus hijos”, dijo Coulson. Le sobreviven dos hijos, sus padres y su hermana.
Coulson dijo en un comunicado que uno de sus grandes aviones cisterna de Lockheed se perdió después de que salió de Richmond en Nueva Gales del Sur con retardante para una misión antincedios. Dijo que el accidente fue “masivo” pero tenía pocos otros detalles.
“Lo único que tengo de los informes de campo es que el avión se cayó, se estrelló y hubo una gran bola de fuego asociada con ese accidente”, dijo el comisionado del Servicio Rural de Bomberos, Shane Fitzsimmons.
La ministra de Relaciones Exteriores, Marise Payne, dijo que había transmitido las condolencias de Australia al embajador estadounidense Arthur Culvahouse Jr.
“Nuestros corazones están con sus seres queridos. Estaban ayudando a Australia, lejos de sus propios hogares, una encarnación de la profunda amistad entre nuestros dos países", dijo en un comunicado.
Payne agregó: “Gracias a estos tres hombres y a todos los valientes bomberos de Australia y de todo el mundo. Su servicio y contribución son extraordinarios. Siempre estamos agradecidos ".
La tragedia eleva el número de muertos por las llamas a al menos 31 desde septiembre. Los incendios también han destruido más de 2,600 casas y arrasaron más de 10.4 millones de hectáreas (25.7 millones de acres), un área más grande que el estado estadounidense de Indiana.
Coulson puso a tierra otros aviones de bomberos como medida de precaución mientras dure la investigación, reduciendo los aviones disponibles para los bomberos en Nueva Gales del Sur y el vecino estado de Victoria. El Hércules de cuatro hélices arroja más de 15,000 litros de retardante de fuego en una sola pasada.
La Oficina de Seguridad del Transporte de Australia, el investigador nacional de accidentes aéreos y la policía estatal investigarán el lugar del accidente, que los bomberos describieron como un campo de fuego activo.
“No hay indicios en esta etapa de lo que causó el accidente”, dijo Fitzsimmons.
Berejiklian dijo que había más de 1.700 voluntarios y personal en el campo, y que se describían cinco incendios en un nivel de “advertencia de emergencia”, el más peligroso en una escala de tres niveles, en todo el estado y en la periferia de la capital nacional, Canberra.
También el jueves, el aeropuerto de Canberra cerró temporalmente debido a los incendios forestales cercanos, y se ordenó a los residentes al sur de la ciudad que buscaran refugio. El aeropuerto reabrió después de varias horas con Qantas operando servicios limitados, pero Virgin y Singapore Airlines cancelaron vuelos por el resto del día.
El incendio comenzó el miércoles, pero los fuertes vientos y las altas temperaturas causaron el deterioro de las condiciones en Canberra. Un segundo incendio cerca del aeropuerto que comenzó el jueves por la mañana está en un nivel de “vigilar y actuar”, el centro de los tres niveles.
Se aconsejó a los residentes en algunos suburbios de Canberra que buscaran refugio y otros que se fueran inmediatamente.
“La fuerza de defensa está ayudando hasta cierto punto y mirando si eso necesita ser reforzado”, dijo el jefe de defensa Angus Campbell a los periodistas.
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