“El número de personas que acuden a las ciudades en busca de empleo y mejores perspectivas está creciendo a un ritmo sin precedentes. Para 2050, se estima que la población mundial alcanzará los 9.000 millones de personas, de las cuales el 70% vivirá en zonas urbanas. La World Settlement Footprint (Huella de Asentamientos Mundiales) es el primer mapa que utiliza colecciones masivas de imágenes de radar y de satélites ópticos para ofrecer una visión global de los asentamientos humanos en el mundo”, sostiene la Agencia Espacial Europea (ESA por la sigla en inglés) en su página web.
El mapamundi es impactante. Recorrerlo permite tener una dimensión real del grado de concentración de los seres humanos en ciudades alrededor del mundo. Se construyó a partir de un análisis de más de 700.000 imágenes del radar Copernicus Sentinel-1 y del satélite multiespectral Landsat-8, recogidas entre 2014 y 2015. La ESA creó además como complemento del mapa la Herramienta de Visualización y Análisis, que incluye valiosa información, que abarca desde datos topográficos y de medios sociales, hasta estadísticas socioeconómicas.
“El crecimiento urbano rápido y no planificado, junto con el aumento de la densidad de población, plantea problemas como el aumento de la contaminación atmosférica, la insuficiencia de las infraestructuras y la mayor vulnerabilidad en caso de que se produzca un desastre. La importancia de una planificación y un desarrollo urbanos eficaces será esencial para gestionar estas marejadas urbanas”, afirman los especialistas de la ESA.
El objetivo de los científicos de la Agencia Espacial es precisamente ayudar a compensar los problemas asociados a la falta de planificación urbana. La World Settlement Footprint brinda una información tan detallada que puede ayudar a comprender dónde están los mayores problemas y las posibles soluciones. El uso de estos datos puede ser especialmente importante para cumplir con el Objetivo de Desarrollo Sostenible número 11 de las Naciones Unidas, que propone hacer que los asentamientos humanos sean resistentes y seguros.
“Los datos y herramientas de fuentes múltiples, todos disponibles en una sola plataforma, tienen por objeto proporcionar información completa para ayudar a los científicos, planificadores y responsables de la toma de decisiones a crear y mantener entornos urbanos sostenibles en las grandes ciudades, pero también en las zonas rurales más pequeñas, así como a documentar los cambios a lo largo del tiempo”.
Los técnicos de la ESA, en asociación con el Google Earth Engine Team, están trabajando en una versión ampliada de este mapa, la “WSF-Evolution”, que utilizará seis millones de imágenes de satélite tomadas entre 1985 y 2015, casi el archivo completo de las misiones Landsat de Estados Unidos, para ilustrar el crecimiento de los asentamientos humanos año tras año.
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