La lengua de los gatos se compone por una serie de papilas que podrían ayudar al desarrollo de nuevos artículos estéticos y para uso médico, luego de los hallazgos realizados por dos ingenieros del Instituto Tecnológico de Georgia.
Alexis Noel y David Hu examinaron los mecanismos de aseo de seis especies felinas, desde mascotas domésticas y gatos montés hasta leopardos de nieve y leones.
Para realizar este estudio fabricaron una máquina de aseo automática equipada con lenguas y pieles de animales cuyas vidas habían terminado en lugares como el Tiger Haven en Tennessee, una especie de casa de retiro para grandes felinos rescatados, unieron las lenguas a un brazo mecánico y le hicieron "lamer" las pieles.
Gracias a la ayuda de cámaras y escáneres de alta resolución tomaron una serie de imágenes que luego analizaron para estudiar cuáles son las peculiaridades de la lengua de los gatos y por qué tiene esa textura rasposa.
De las 10 horas al día que un gato doméstico permanece despierto, pasa un cuarto lamiendo tierra, pulgas, sangre y pelos sueltos de su pelaje.
Sus lenguas están especialmente diseñadas para esta tarea ya que las cubren cientos de espinas de queratina inclinadas hacia atrás.
Pero exactamente cómo estas protuberancias en forma de cono, llamadas papilas filiformes, trabajan para dar a los animales tal dominio sobre su limpieza, sigue siendo un desconocido hasta ahora, publicó el semanario británico The Economist.
Los dos investigadores encontraron que las papilas filiformes no tenían forma, como se había pensado anteriormente, como conos sólidos. Más bien, se parecían a cucharadas pequeñas. Cada uno tenía en su punta un pequeño surco, llamado cavo papilla.
Esta estructura permite que la tensión de la superficie absorba la saliva de la boca de un gato y la libere en los huecos más lejanos del pelaje del animal. Durante cada lamida, aproximadamente la mitad de la saliva en la lengua se transfiere.
La saliva sirve como un agente de limpieza multiuso y el cavo papila también ayuda a la absorción para el viaje de regreso de cualquier suciedad o sangre que deba eliminarse. Por lo tanto, la lengua del gato "actúa como una esponja y una esponja al mismo tiempo", dijo Hu.
Los hallazgos de la pareja, que se publicaron recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, podrían inspirar nuevas formas de limpiar superficies peludas complejas. Los propios autores demostraron una de esas aplicaciones, que llaman el pincel de aseo (Tigr) inspirado en la lengua.
Para hacer esto emplearon la impresión 3D para crear estructuras, con forma de papilas de gato, unidas a una base de silicona. El cepillo Tiger tiró de los pelos y la piel del gato con menos fuerza que los cepillos existentes y fue más fácil de limpiar.
Un cepillo de este tipo también podría usarse para esparcir medicamentos profundamente en la piel de un gato o sobre su piel, sin la práctica habitual y angustiosa de tener que afeitar al animal primero.
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