El goleador del seleccionado de Arabia Saudita, Saleh Al-Shehri, sufrió la rotura del tendón de Aquiles de la pierna derecha y llegará con lo justo al Mundial de Qatar 2022, en el que su país comparte el Grupo C con Argentina, México y Polonia. El delantero, de 28 años, se lesionó durante el juego de Al-Hilal, equipo dirigido por Ramón Díaz, en la Liga de Campeones de Asia.
El club de Riad confirmó en las últimas horas que Al-Shehri, figura y máximo goleador del seleccionado árabe en las Eliminatorias asiáticas con siete tantos, deberá ser operado en los próximos días.
Habitualmente esta lesión requiere una recuperación de entre cuatro y seis meses por lo que su vuelta a las canchas sería muy cerca del debut en la Copa del Mundo ante Argentina, el 22 de noviembre en el estadio Lusail.
Los Hijos del Desierto asoman como uno de las grandes potencias asiáticas y seguramente el seleccionado árabe más destacado. Con tres títulos continentales en su haber, es un gigante dormido: no logra éxitos desde la Copa Asiática del 96. Arabia Saudita tiene un equipo nacional relativamente moderno, ya que disputó su primera Copa del Mundo en 1994, la única vez que pasó la primera ronda. Cuatro entrenadores argentinos supieron experimentar con los saudíes: Jorge Solari, Gabriel Calderón, Edgardo Bauza y Juan Antonio Pizzi.
La Argentina de Messi debutará contra los Hijos del Desierto, que son dirigidos por el francés Hervé Renard y llegaron al Mundial cómo líderes de su zona. La Pulga ya tiene en su historial un partido ante este rival en un encuentro amistoso que no dejó el mejor de los recuerdos.
En el único enfrentamiento de Lionel Messi contra Arabia Saudita, su primer oponente en el Mundial de Qatar 2022, fue en noviembre de 2012, en el inicio del ciclo de Alejandro Sabella que culminó con el subcampeonato del mundo dos años más tarde. El partido se jugó en Riyadh y terminó empatado 0 a 0. El crack rosarino jugó los 90 minutos, lució el brazalete de capitán y compartió la ofensiva con Kun Agüero, Di María y Toto Salvio.
Lo más llamativo que dejó aquel compromiso no estuvo dentro del campo de juego del King Fahd Stadium, sino que en la previa del partido hubo momentos de tensión con un Leo Messi que revolucionó al público con su llegada y terminó asustado por un agente que lo protegía y le apuntó involuntariamente con un fusil a la cara.
El cuadro argentino se llevó un deslucido empate frente a un combinado saudí que en ese momento era dirigido por Frank Rijkaard, entrenador holandés que justamente hizo debutar a Messi en el FC Barcelona.
En la actualidad, el francés Hervé Renard, sin grandes pergaminos como futbolista pero con experiencias en varios clubes además de cuatro seleccionados (Zambia, Angola, Costa de Marfil y Marruecos), se hizo cargo del seleccionado saudí en 2019 y selló el boleto para Qatar 2022. Los árabes terminaron invictos en la primera fase por encima de la línea de Uzbekistán, Palestina, Singapur y Yemén. El buen andar se mantuvo en la siguiente ronda, en la que volvió a liderar el Grupo B, dejando en el segundo puesto a Japón por la última victoria ante Australia, que quedó tercero.
La particularidad de los Hijos del Desierto es que todos sus componentes militan en el fútbol doméstico. Entre sus figuras se destacan Salem Al-Dawsari, máximo goleador de la clasificatoria junto a Saleh Al-Shehri con 7 tantos (ambos juegan en Al-Hilal), Fahad Al Muwallad (Al-Ittihad) y la joven promesa de 21 años Firas Al-Buraikan, que milita en Al-Fateh.
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