“No sé quién lo hizo ni por qué”: investigan el origen de misteriosas figuras rupestres descubiertas en una cueva de Sudáfrica

Investigadores de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, y de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, estudiaron unas extrañas marcas de pintura roja halladas en un refugio rocoso de Sudáfrica.

El trabajo, realizado por el experto en arte rupestre David Pearce y el arqueólogo Kiah Johnson, plantea que esas marcas se hicieron con una plantilla o molde preparado para dejar una forma sobre la roca. Si la hipótesis se confirma, sería la primera evidencia de esta técnica en el arte rupestre del sur de África.

El refugio se llama La Rochelle y está en las tierras altas de Mpumalanga, una zona del este de Sudáfrica con acantilados y cuevas poco profundas formadas bajo las rocas. Aunque hay muchos de estos espacios naturales, pocas pinturas se conservaron debido al desgaste causado por el sol, el viento y la lluvia.

La Rochelle tiene además una característica poco habitual: su suelo fue cubierto con hormigón y en su interior hay bancos de madera y un púlpito improvisado. A veces, el refugio se utiliza para celebraciones religiosas.

Pese a esas modificaciones, las paredes todavía conservan dibujos realizados por antiguos grupos de cazadores y recolectores. Hay figuras humanas y animales, como antílopes hartebeest y eland, dos especies de grandes antílopes africanos.

La mayoría de las pinturas responde a una tradición local de líneas muy finas, hechas con pinceles o con los dedos. Las dos figuras identificadas recientemente son distintas porque parecen haber sido creadas con un recurso técnico diferente: una plantilla para pintar sobre roca.

Las imágenes fueron producidas al cubrir una zona de la roca y proyectar pigmento rojo alrededor de una silueta, según la interpretación de los investigadores. El resultado es una figura delimitada por el color, en vez de una imagen dibujada con líneas sobre la pared.

La técnica exigía preparar una figura antes de pintar

El procedimiento, llamado estarcido o pintura con plantilla, es conocido en diversas partes del mundo. Hay ejemplos de manos en cuevas de Europa y China, así como de objetos cotidianos representados mediante esta técnica en regiones de Austronesia, entre ellos bumeranes, hachas y garras de casuario.

En el caso de La Rochelle, las figuras no parecen corresponder a un objeto común que hubiera podido apoyarse sobre la pared. Por ese motivo, Pearce y Johnson sostienen que alguien debió fabricar una plantilla específicamente para hacer la imagen.

Los autores plantean que ese molde pudo haber sido de cera de abejas, arcilla o madera. La persona que realizó la obra habría apoyado la forma contra la roca y luego habría soplado o salpicado pintura roja sobre sus bordes. Al retirar la plantilla, quedó expuesta la silueta central.

La elaboración de plantillas creadas expresamente para producir arte rupestre es poco habitual incluso fuera de África, de acuerdo con los investigadores. Esa condición vuelve difícil establecer comparaciones directas y limita, por ahora, las certezas sobre el origen de las imágenes.

Pearce explicó que al principio no logró identificar qué observaba. Según relató, la disposición de las manchas de pintura comenzó a cobrar sentido cuando entendió que no eran trazos convencionales, sino el contorno dejado por una plantilla.

No se conoce quién las hizo ni cuándo fueron pintadas

Una de las principales incógnitas es la antigüedad de las pinturas. El estudio no establece una fecha para su realización, ni atribuye las figuras a una comunidad concreta. Tampoco hay relatos históricos, antecedentes arqueológicos locales o registros etnográficos que expliquen de forma directa el uso de esta técnica en la zona.

“No sé quién lo hizo, cuándo lo hizo ni por qué lo hizo”, señaló Pearce. “Pero está ahí, sin duda. Existe”.

El refugio había sido documentado por primera vez en 1995 por Anna Steyn y volvió a ser registrado en 2020 por Mdudusi Maseko. Pese a esos trabajos previos, la peculiar mancha roja no había sido reconocida como una composición realizada con plantilla.

Para Johnson, el caso muestra que incluso sitios arqueológicos estudiados pueden contener elementos que aún no fueron comprendidos. La especialista indicó que el descubrimiento ofrece una pista sobre la variedad de prácticas visuales que pudieron coexistir entre grupos que visitaban un mismo refugio en distintos momentos.

La falta de más ejemplos no significa necesariamente que la técnica haya sido excepcional. Buena parte del arte rupestre de la región está muy desvanecido, por lo que otras imágenes realizadas con pigmento proyectado podrían haber desaparecido antes de ser registradas.

Los investigadores consideran, además, que las plantillas quizá no se utilizaron principalmente sobre paredes rocosas. Podrían haberse aplicado sobre el cuerpo, prendas de vestir o estructuras de piedra, superficies cuya conservación arqueológica es mucho menor.