Cómo los mapaches y los ríos podrían contribuir a la circulación de una bacteria que afecta a los humanos

Una bacteria capaz de provocar diarrea severa y hospitalización se propaga a través de los ríos y los mapaches salvajes de Japón, según un estudio publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology y divulgado en un informe de Popular Science.

El patógeno, identificado como Escherichia albertii, se detectó en más de la mitad de los animales examinados y en casi ocho de cada diez muestras de agua fluvial analizadas en la prefectura de Osaka, lo que enciende señales de alerta sobre su potencial para afectar la salud humana.

El trabajo fue liderado por Atsushi Hinenoya, científico veterinario de la Universidad Metropolitana de Osaka (OMU), y representa el primer estudio en demostrar la alta prevalencia y la detectabilidad repetida de E. albertii en ambientes acuáticos, así como sus vínculos genéticos entre cepas aisladas del agua, de animales silvestres y de pacientes humanos.

La investigación abarcó ocho ríos de la región y 122 mapaches salvajes, y sus resultados revelaron un panorama más complejo del que se conocía hasta ahora sobre este patógeno emergente.

Los números detrás del hallazgo

El equipo de la OMU detectó E. albertii en el 76,6% de las muestras de agua tomadas en seis de los ocho ríos estudiados. La bacteria apareció con mayor frecuencia durante finales de la primavera, el verano y el otoño, mientras que las muestras del invierno y principios de la primavera arrojaron resultados negativos, períodos que coinciden con una menor cantidad de mapaches infectados.

Entre los animales, el 57,7% de los mapaches examinados portaba el patógeno. La secuenciación del genoma completo de 147 cepas confirmó una diversidad genómica notable, pero también reveló relaciones clonales entre las cepas encontradas en el agua y las halladas en los animales.

Una cepa de mapache y una cepa acuática, recolectadas en la misma ciudad y durante el mismo período, diferían en menos de 20 polimorfismos de un solo nucleótido, lo que apunta a una posible transmisión directa entre ambas fuentes.

Una amenaza que viene de río arriba

Uno de los datos más reveladores del estudio es la ubicación geográfica de la contaminación. Los investigadores encontraron E. albertii río arriba de las zonas pobladas y en fuentes de agua alejadas de barrios y parques recreativos.

Debido a que las bacterias transportadas por corrientes fluviales tienden a acumularse aguas abajo, este patrón refuerza la hipótesis de que la fauna silvestre, y no la actividad humana, es el origen de la contaminación.

Además, el análisis secuencial en dos puntos del río, realizado tres veces a intervalos de 30 minutos, arrojó resultados positivos de forma consistente, lo que sugiere que la bacteria puede detectarse de manera repetida en los mismos sitios pese al flujo continuo del agua. Esto implica una presencia estable de ciertos clones en el ambiente acuático, no una contaminación puntual o accidental.

El vínculo con los casos humanos

El análisis genómico también reveló algo que los investigadores consideran especialmente preocupante: varias cepas ambientales y de mapaches guardaban estrecha similitud con cepas aisladas en pacientes humanos, entre ellas una vinculada a un brote de gran escala ocurrido en 2017 en Japón.

Todas las cepas identificadas albergaban genes de virulencia asociados con variantes clínicas, capaces de causar diarrea y vómitos severos que en algunos casos requieren hospitalización.

“Estos hallazgos son claros indicadores de que estas variantes representan un riesgo potencial para la salud pública”, advirtió Hinenoya en un comunicado difundido por Popular Science.

La estrategia que los científicos proponen para prevenir futuros brotes

Ante este escenario, Hinenoya y su equipo propusieron una estrategia de vigilancia basada en el modelo conocido como “Una Salud” (One Health), que integra el monitoreo de infecciones en humanos, animales y ecosistemas de forma simultánea.

El enfoque parte de la premisa de que la salud humana, animal y ambiental son interdependientes y deben gestionarse de manera coordinada.

Los próximos pasos de la investigación apuntan a identificar rutas de contaminación más específicas que involucren a los mapaches, las granjas locales, los productos alimenticios y los cursos de agua de la región.

“Esperamos ampliar esta investigación para desarrollar estrategias integrales para el control de enfermedades infecciosas”, señaló el científico veterinario a Popular Science.

Los investigadores también plantearon que este tipo de vigilancia integrada debería extenderse a otros patógenos, con el objetivo de anticipar futuros brotes antes de que alcancen a las poblaciones humanas.