La NASA detectó que la Tierra brilla más de noche: por qué el hallazgo sorprendió a los científicos

El reciente análisis respaldado por la NASA revela que el brillo nocturno de la Tierra creció un 16% entre 2014 y 2022, aunque este avance es irregular y refleja patrones contrastantes de desarrollo y retroceso. Los datos, obtenidos por científicos de la Universidad de Connecticut tras examinar 1,16 millones de imágenes satelitales, muestran que el cambio en la luminosidad artificial está ligado a dinámicas de crecimiento, crisis y transformación regional.

El aumento y la variabilidad del brillo nocturno terrestre evidencian que las sociedades experimentan simultáneamente expansión y declive. La luz artificial señala zonas de avance económico y urbanización, mientras que regiones afectadas por crisis energéticas, regulaciones ambientales o conflictos presentan una creciente oscuridad. Cada cambio captado desde el espacio deja ver, en tiempo real, los procesos globales de progreso y retroceso.

El estudio, publicado en la revista científica Nature y difundido por el periódico británico The Guardian, fue dirigido por Zhe Zhu y Tian Li en la Universidad de Connecticut. El equipo utilizó 1,16 millones de imágenes satelitales obtenidas diariamente alrededor de las 1:30 entre 2014 y 2022.

Se aplicaron filtros para eliminar interferencias de la luna y las nubes y así detectar los cambios genuinos en la radiación nocturna. Zhu señaló la utilidad de estos datos para interpretar las huellas luminosas de la actividad humana. El registro se consiguió con el instrumento Visible Infrared Imaging Radiometer Suite operado por la NASA.

Las regiones más iluminadas: desarrollo y urbanización sostenidos

Asia encabeza el aumento del brillo, impulsada por la urbanización y el desarrollo económico, especialmente en China y el norte de India, donde la expansión urbana e industrial provocó un marcado incremento de luz artificial, según los investigadores citados por The Guardian.

En el oeste de Estados Unidos, ciudades con fuerte crecimiento poblacional también se volvieron más brillantes. El estudio identificó una relación entre el avance urbanístico, la ampliación de infraestructuras eléctricas y el aumento de la luminosidad nocturna. Este fenómeno contrasta con las regiones donde la eficiencia energética o la crisis motivaron la reducción de la iluminación pública.

Reducción de luminosidad: eficiencia y crisis en el mapa nocturno

Europa occidental experimentó una reducción sustancial en la luminosidad nocturna. De acuerdo con el estudio recogido por The Guardian, esta disminución se debió a regulaciones de eficiencia energética y al agravamiento de la crisis tras el inicio de la guerra en Ucrania. Francia reportó un descenso del 33% en su radiación nocturna, mientras que Reino Unido y Países Bajos presentaron reducciones del 22% y 21%, respectivamente.

La situación en Venezuela es uno de los ejemplos más significativos asociados al colapso económico: el brillo nocturno cayó más del 26% en el periodo analizado. La pandemia de COVID-19 redujo la luminosidad nocturna en muchas ciudades debido a las restricciones de movilidad y la contracción del turismo, incrementando la oscuridad. Además, el conflicto entre Ucrania y Rusia produjo alteraciones notorias en los patrones lumínicos identificados por los satélites.

La quema de gas y la seguridad energética desde el espacio

El trabajo identificó también los destellos nocturnos derivados de la quema de gas por parte del sector energético. Las imágenes satelitales mostraron ciclos de actividad intensa en la cuenca Pérmica en Texas y en la formación de Bakken en Dakota del Norte, ambos en Estados Unidos, lo que coincide con máximos históricos en la producción de petróleo y gas.

Deborah Gordon, principal referente del programa de inteligencia climática en el Instituto Rocky Mountain, señaló a la NASA, en declaraciones difundidas por The Guardian, la relevancia de hacer público dónde se desperdicia gas a escala global, ya que estos datos son determinantes para la seguridad energética, económica y ambiental. La observación de estos destellos permite comprender los desafíos para regular el desperdicio de recursos y orientar la toma de decisiones de gobiernos y actores del sector.

El brillo nocturno como registro de la transformación global

Para los especialistas, el brillo que emite el planeta proporciona un registro detallado de la actividad humana, reflejando avances, retrocesos y adaptaciones ante circunstancias cambiantes. Zhu, al frente del laboratorio de teleobservación ambiental global en Connecticut, destacó que el mundo no simplemente se vuelve más brillante, sino que presenta variaciones que se pueden rastrear año a año.

Las variaciones de luminosidad artificial funcionan como un indicador sobre la capacidad colectiva para construir, transformar y responder a situaciones límite. Como remarca la cobertura de The Guardian, la luz artificial revela tanto momentos de progreso como episodios críticos y señales de adaptación en todo el globo.