Aseguran que la energía cósmica de una supernova causó dos extinciones masivas hace millones de años

Las explosiones de supernovas han fascinado a los astrónomos durante siglos, no solo por su impresionante despliegue de energía, sino también por sus implicaciones en la evolución del universo. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Keele sugiere que estos eventos cósmicos podrían haber tenido un impacto mucho más cercano de lo que se creía: al menos dos extinciones masivas en la historia geológica de la Tierra podrían haber sido desencadenadas por la radiación de supernovas cercanas.

Las extinciones del Devónico tardío y del Ordovícico

A lo largo de la historia geológica de la Tierra, han ocurrido cinco grandes extinciones masivas que transformaron aisladamente la biodiversidad del planeta. De estos, la del Devónico tardío, hace aproximadamente 372 millones de años, y la del Ordovícico, hace 445 millones de años, han sido objeto de numerosas investigaciones en busca de una causa clara.

Durante la extinción del Ordovícico, alrededor del 60 % de los invertebrados marinos desaparecieron. En aquel entonces, la vida estaba mayormente confinada a los océanos, lo que sugiere que los ecosistemas marinos fueron los más afectados. Por otro lado, el evento del Devónico tardío tuvo un impacto aún mayor, acabando con aproximadamente el 70 % de todas las especies y modificando sustancialmente la composición de los peces que habitaban mares y lagos.

Los estudios previos no lograron identificar un factor determinante para estas extinciones, aunque había indicios de que ambas podrían estar vinculadas al agotamiento de la capa de ozono. Este debilitamiento de la protección atmosférica habría expuesto a los organismos vivos a altos niveles de radiación ultravioleta del Sol, lo que concuerda con los efectos que una explosión de supernova podría generar en un planeta cercano.

El papel de las supernovas en la extinción

Las supernovas son explosiones estelares masivas que ocurren cuando una estrella gigante agota su combustible nuclear, colapsa por efecto de la gravedad y luego libera enormes cantidades de energía en un estallido catastrófico. Estas explosiones son las más poderosas del universo observable y pueden afectar gravemente a los planetas cercanos.

Según los investigadores de la Universidad de Keele, una supernova cercana podría haber desencadenado los eventos de extinción del Devónico tardío y del Ordovícico al despojar a la Tierra de su capa de ozono, provocar lluvia ácida y permitir que la radiación ultravioleta llegue a la superficie con mayor intensidad.

Como señaló el Dr. Alexis Quintana, autor principal del estudio, anteriormente de la Universidad de Keele y ahora en la Universidad de Alicante: “Las explosiones de supernovas traen elementos químicos pesados al medio interestelar, que luego se utilizan para formar nuevas estrellas y planetas. Pero si un planeta, incluida la Tierra, se encuentra demasiado cerca de este tipo de evento, esto puede tener efectos devastadores”.

Este tipo de eventos no solo pueden alterar la atmósfera terrestre, sino que también pueden cambiar la química de los océanos y la composición de los ecosistemas, lo que explicaría las profundas transformaciones biológicas ocurridas en ambas extinciones masivas.

Para evaluar la posibilidad de que supernovas cercanas hayan causado estas extinciones, los científicos realizaron un censo de estrellas masivas dentro de una radio de un kiloparsec (aproximadamente 3.260 años luz) del Sol.

El estudio se centró en la distribución de estrellas OB, que son astros extremadamente calientes y masivas que eventualmente terminarán sus vidas en explosiones de supernova. Analizando la velocidad de formación y desaparición de estas estrellas en la Vía Láctea, los investigadores calcularon la tasa de ocurrencia de supernovas dentro de la galaxia.

Luego, compararon estos datos con la frecuencia de eventos de extinción masiva en la Tierra, excluyendo aquellos asociados con otros factores conocidos, como el impacto de asteroides o cambios climáticos extremos. La conclusión fue que la tasa de supernovas cercanas es consistente con las fechas de las extinciones del Devónico tardío y del Ordovícico.

“Calculamos la tasa de supernovas cerca de la Tierra y descubrimos que es consistente con la tasa de eventos de extinción masiva en nuestro planeta que se han vinculado a fuerzas externas como las supernovas”, explicó el Dr. Nick Wright, coautor del estudio.

Este descubrimiento representa un avance importante en la comprensión de la relación entre fenómenos cósmicos y la evolución de la vida en la Tierra. La idea de que una extinción masiva pueda haber sido causada por un evento astronómico refuerza la noción de que la historia del planeta está influenciada no solo por procesos internos, sino también por dinámicas externas a gran escala.

Además, los datos obtenidos serán valiosos para el desarrollo de detectores de ondas gravitacionales, que permitirán estudiar con mayor precisión los efectos de las explosiones de supernovas y otros eventos cósmicos en el universo.

Los astrónomos creen que en la actualidad solo existen dos estrellas cercanas que podrían convertirse en supernovas en el próximo millón de años: Antares y Betelgeuse. Sin embargo, ambas se encuentran a más de 500 años luz de distancia, y simulaciones computacionales sugieren que una explosión a esa distancia no tendría efectos significativos sobre la Tierra.

Si bien las supernovas pueden ser destructivas, también desempeñaron un papel fundamental en la formación de nuevos sistemas estelares y planetas, lo que subraya su dualidad como agentes de creación y destrucción en el universo.