En el entorno hostil de las profundidades del océano, caracterizado por la oscuridad y una presión extrema, se esconden organismos únicos que desarrollaron adaptaciones sorprendentes para prosperar en estas condiciones. Un reciente estudio publicado en Systematics and Biodiversity destaca un hallazgo particular: Dulcibella camanchaca, un crustáceo depredador de gran tamaño descubierto en la fosa de Atacama por científicos del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) y el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO).
La investigación resalta la importancia de las exploraciones en los ecosistemas hadales, ubicados por debajo de los 6.000 metros y conocidos por albergar especies únicas y desconocidas para la ciencia. Este descubrimiento no solo enriquece el conocimiento sobre la biodiversidad de la zona hadal, sino que también redefine la comprensión de las adaptaciones evolutivas y redes tróficas en uno de los entornos más extremos del planeta.
El hallazgo de la nueva especie
Dulcibella camanchaca, descrito como el primer anfípodo depredador activo de gran tamaño en profundidades extremas, fue identificado durante la expedición IDOOS 2023 liderada por el IMO y llevada a cabo en el buque R/V Abate Molina. Este crustáceo fue recolectado a 7.902 metros de profundidad en la fosa de Atacama mediante un vehículo de aterrizaje no tripulado equipado con trampas cebadas. Este tipo de exploración es excepcionalmente desafiante debido a las presiones extremas y a la inaccesibilidad de las zonas hadales.
El descubrimiento de esta nueva especie es notable, ya que amplía el conocimiento sobre los depredadores no carroñeros en estas profundidades. Antes de este hallazgo, los anfípodos documentados en la fosa eran principalmente carroñeros. Dulcibella camanchaca también constituye un nuevo género dentro de la familia Eusiridae, lo que subraya su singularidad evolutiva y su relevancia para entender la biología de los ecosistemas que habita.
Su nombre refleja tanto su hábitat como su simbolismo. El epíteto “camanchaca” alude a la palabra que significa “oscuridad” en las lenguas de los pueblos andinos, una referencia directa al entorno oscuro de las profundidades oceánicas donde predan estos organismos.
Cómo se identificó a Dulcibella camanchaca
La identificación del predador se llevó a cabo mediante una aproximación taxonómica integrativa, que combinó el análisis morfológico con técnicas avanzadas de código de barras de ADN. Este enfoque permitió distinguir a la nueva especie de sus parientes cercanos dentro de la familia Eusiridae, particularmente de géneros como Dorotea y Cleonardo. “Los datos de ADN y morfología subrayaron que esta especie pertenece a un nuevo género, enfatizando la fosa de Atacama como un punto caliente de endemismo”, resaltó la Dra. Johanna Weston, ecóloga hadal del WHOI, en un comunicado de la institución.
Los investigadores emplearon análisis filogenéticos para confirmar la posición taxonómica de la especie y su distancia genética respecto a otras especies conocidas. Además, los ejemplares recolectados fueron preservados cuidadosamente en el Museo Nacional de Historia Natural de Santiago de Chile para futuros estudios sobre el holotipo.
Características distintivas del nuevo depredador
La especie destaca por su tamaño inusual, ya que alcanza una longitud de 38.9 mm, lo que la posiciona dentro del fenómeno conocido como gigantismo de aguas profundas. Entre sus características distintivas se encuentran un cuerpo liso sin ornamentación dorsal, un telson elongado y débilmente dividido, y apéndices robustos que reflejan su estilo de vida depredador.
Además, su maxila cuenta con 12 espinas apicales, un rasgo único dentro de su familia, que podría estar relacionado con adaptaciones específicas a su dieta. Desde un punto de vista taxonómico, la nueva especie pertenece a la familia Eusiridae, que agrupa anfípodos caracterizados por su forma alargada y su capacidad para capturar presas en fondos blandos o duros.
Adaptaciones extremas a las profundidades oceánicas
La fosa de Atacama, una de las zonas más profundas y aisladas del océano, alberga una comunidad faunística altamente endémica y adaptada a condiciones extremas, como baja temperatura, presión intensa y un acceso limitado a recursos alimenticios. Dulcibella camanchaca ocupa un nicho único como depredador, ya que utiliza sus robustos apéndices para capturar presas, posiblemente pequeños anfípodos como Hirondellea spp.
El análisis del contenido de las trampas de la expedición reveló que esta especie cohabita con anfípodos carroñeros como Eurythenes atacamensis, aunque parece diferir notablemente en su estrategia alimenticia. Este depredador podría desempeñar un papel crucial en la red trófica hadal al controlar las poblaciones de otras especies y facilitar la transferencia de energía en estos ecosistemas de baja productividad.
La Dra. Carolina González, coautora principal del IMO, señaló: “Este hallazgo subraya la importancia de las exploraciones continuas en el océano profundo, particularmente en el ‘patio delantero’ de Chile”. De esta manera, destacó a la fosa de Atacama como una fuente rica para futuros descubrimientos.
La fosa de Atacama: un ecosistema único bajo presión extrema
La fosa de Atacama es un foco de biodiversidad y endemismo en las profundidades oceánicas. A lo largo de las últimas décadas, expediciones científicas identificaron una variedad de especies exclusivas de esta región, desde peces babosos hasta holoturias y anfípodos. El descubrimiento de Dulcibella camanchaca refuerza esta idea al añadir un nuevo componente depredador a su ecosistema.
Comparado con otras, como la fosa de Tonga o la fosa de las Marianas, la de Atacama demostró ser única en términos de composición faunística. El hallazgo resalta la necesidad de continuar con la exploración de estas regiones, ya que se estima que gran parte de las especies que habitan en estos ambientes permanecen desconocidas para la ciencia. Su análisis es crucial para entender cómo evoluciona y prospera la vida en uno de los ambientes más extremos del planeta.
Implicaciones ecológicas y futuras investigaciones
El descubrimiento de Dulcibella camanchaca plantea preguntas importantes sobre las redes tróficas en las profundidades oceánicas. Como depredador hadal, esta especie podría desempeñar un papel clave en el equilibrio ecológico, especialmente en un entorno donde los recursos son escasos y la competencia es alta.
A nivel global, este hallazgo subraya la necesidad de realizar más exploraciones en las profundidades marinas con tecnologías avanzadas. También destaca el valor de combinar esfuerzos internacionales y multidisciplinarios para desentrañar los secretos de estos ecosistemas. Futuras investigaciones podrían centrarse en la dieta específica de la especie, su distribución más allá de la fosa de Atacama, y su capacidad de adaptación en un océano cada vez más influenciado por el cambio climático.
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