Qué son las erupciones volcánicas masivas y cómo podrían cambiar el clima

Las erupciones volcánicas masivas, aunque son poco frecuentes, constituyen eventos de alto impacto que, cuando ocurren, pueden desestabilizar profundamente el clima global. Ejemplos históricos como la erupción del Monte Tambora en 1815 reflejan las consecuencias devastadoras que estos fenómenos pueden causar en una población mundial mucho más reducida e interconectada que en la actualidad.

Este evento, que devastó las islas indonesias de Sumbawa y Lombok, dejó un saldo de alrededor de 90.000 muertos y dio lugar a anomalías climáticas prolongadas. Su impacto alcanzó la temperatura global, reduciéndola en promedio un grado Celsius, y provocó una serie de veranos extremadamente fríos en Europa y Norteamérica, donde la falta de cosechas resultante ocasionó disturbios y hasta el inicio de una crisis económica en Estados Unidos. La situación empeoró en la India, donde el clima inestable facilitó la aparición de una epidemia de cólera que pronto se convirtió en una pandemia global.

Un estudio publicado en Nature enfatiza que un evento similar podría suceder en cualquier momento en el contexto de un planeta más caliente y una población mundial de más de ocho mil millones de personas, con un riesgo calculado de uno en seis de que ocurra una erupción catastrófica en este siglo. Un evento de estas dimensiones podría desencadenar consecuencias financieras de aproximadamente 3,6 billones de dólares en el primer año, debido a los efectos de cambios climáticos extremos y alteraciones en los sistemas agrícolas y de seguridad alimentaria, de acuerdo con una estimación del mercado de seguros Lloyd’s de Londres.

Las erupciones volcánicas liberan dióxido de azufre (SO₂), que al llegar a la estratosfera se transforma en aerosoles de sulfato. Estos aerosoles reflejan la radiación solar y generan un efecto de enfriamiento en la superficie terrestre. Sin embargo, los científicos todavía encuentran dificultades en precisar los detalles de este enfriamiento, ya que la intensidad depende de factores como la cantidad de dióxido de azufre emitido y el tamaño de las partículas en suspensión.

Los efectos de estos aerosoles sobre la precipitación y la agricultura son aún más inciertos, y la situación se complica con el impacto que tendría un evento de este tipo en un clima afectado por el calentamiento global. Según el estudio, las simulaciones actuales no consideran adecuadamente cómo las erupciones volcánicas afectarán a un mundo cada vez más cálido, ni incorporan los eventos más recientes y significativos, lo cual genera una subestimación de estos fenómenos en las proyecciones climáticas.

Los investigadores destacan la necesidad de fortalecer los modelos climáticos a través de tres enfoques fundamentales: una mejor integración de los registros históricos de erupciones volcánicas en modelos climáticos, un análisis más detallado sobre cómo interactúan los efectos de las erupciones con el calentamiento antropogénico, y la elaboración de estrategias que permitan mitigar los efectos de estos eventos extremos, integrando modelos de clima, agricultura y seguridad alimentaria.

Además, las simulaciones de erupciones anteriores proporcionan información útil, pero un planeta más caliente implica cambios en procesos físicos y químicos atmosféricos, oceánicos y terrestres. Por ejemplo, el calentamiento global calienta la atmósfera baja y enfría la estratosfera, modificando la dispersión y la altitud de las plumas volcánicas.

Las erupciones impactan también en el contexto de un mundo globalizado e interdependiente, con implicaciones sociales y económicas de gran escala. La erupción del Monte Pinatubo en 1991 provocó una reducción del 9% en la producción global de maíz y una caída del 5% en la de trigo, arroz y soya. Una erupción de mayor magnitud afectaría simultáneamente a las principales zonas agrícolas del mundo, como China, Estados Unidos, India, Rusia y Brasil, poniendo en riesgo la seguridad alimentaria y desencadenando potencialmente conflictos sociales y migración.