El sistema olfativo humano tiene dos canales discretos de información sensorial, que surgen de los epitelios olfativos alojados en las fosas nasales izquierda y derecha. Durante mucho tiempo los investigadores se estuvieron preguntando si existían diferencias entre las apreciaciones aromáticas de una u otra fosa nasal.
Ahora, en una investigación, un equipo integrado por científicos de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, el Departamento de Neurocirugía del Instituto Neurológico Barrow y la Universidad Estatal de Ohio, ha confirmado que cuando un aroma pasa por la nariz, el cerebro codifica en qué fosa nasal entra, y que integrar información de ambas fosas nasales podría ayudar a identificar el olor. Los resultados fueron publicados en la revista Current Biology.
En el laboratorio hemos estudiado la ciencia del olfato durante casi dos décadas. Desde pequeño me ha encantado el sentido del olfato. Los seres humanos tenemos cinco sentidos y trabajan en conjunto, de forma integrada. Pero casi sin ninguna razón, la gente tiende a elegir el olfato como el sentido sin el cual estarían bien si tuvieran que perder uno. Sentí que se había juzgado muy mal el olfato y, como neurocientífico, quería demostrarlo profundizando en cuestiones de codificación y navegación de olores.
Con mis colegas ya habíamos experimentado anteriormente con las formas en que los humanos navegan por olores abstractos, como el de la banana o rosa, en espacios bidimensionales, y descubrimos que ciertas partes del cerebro relacionadas con la memoria y las emociones ayudan a las personas a entender qué aromas los rodean. Ahora quería llevar el trabajo en una dirección más natural, creando un paisaje olfativo de realidad virtual tridimensional por el que la gente pudiera intentar moverse.
Paseando por aromas
Para el nuevo experimento, 28 participantes entraron, cada uno, al paisaje olfativo cuatro veces. La ubicación de ocho objetos de olor en el ambiente (como a naranja o banana) siempre fue la misma. Lo que cambió fue dónde se colocó a los participantes en la arena de realidad virtual y qué olor objetivo debían encontrar.
Los resultados sorprendieron y entusiasmaron. Aunque el sentido del olfato humano ha sido mal considerado entre los cinco, ahora podemos establecer que los sujetos humanos pueden navegar por espacios usando su nariz en el contexto de un tipo particular de entorno de realidad virtual. También demostramos que este comportamiento estaba asociado con la aparición de una firma neuronal particular indicativa de lo que podríamos llamar mapas cognitivos. Esta firma neuronal no sólo apareció en áreas tradicionalmente asociadas con el comportamiento de navegación, sino también en regiones del cerebro relacionadas con el olfato.
Los hallazgos sugieren que estos dos conjuntos de regiones del cerebro comparten un código espacial común, algo que no se había conocido previamente. Los resultados proporcionan una prueba más de que el sentido del olfato humano está subestimado. Es importante a su manera, ya que ofrece información única en modos que otros sentidos no pueden.
A continuación, se intentó reasignar el espacio físico del olor cambiando los contextos en los que los participantes tendrán que encontrar su aroma objetivo. El concepto, ya probado en modelos animales, busca llegar a lo que sucede en el cerebro cuando un participante debe reorientarse dentro de un espacio y considerar escenarios alternativos.
Todo este trabajo persigue una mejor comprensión de la importancia del olfato en la vida cotidiana. Imagínate que estás a 800 metros de la playa. A medida que te acercas, hueles el mar cada vez más, o estás sentado en la cena de Navidad, con todos sus sonidos, olores y sabores -ejemplifica Gottfried-. Ahora, añade, imagina que ya no pudieras oler los distintos aromas asociados con esos momentos: sería desorientador. Para alguien que ha perdido el sentido del olfato, su visión del mundo se ha restringido. No necesitas tu sentido del olfato para hacer muchas cosas. Pero cuando de repente te quedas sin él, se convierte en un asunto totalmente perturbador.
* Jay Gottfried, profesor de Psicología y Neurociencia de la Universidad Arthur H. Rubenstein,
Últimas Noticias
Por qué comer y beber en el espacio es un reto para los astronautas: sus estrategias para adaptarse
El tiempo en órbita modifica rutinas esenciales para quienes viajan fuera del planeta. Las condiciones alteran el sabor de los alimentos, reducen el apetito y dificultan el consumo de líquidos, factores que pueden influir en la salud física y mental
Una colonia inmensa: descubrieron más de 1.000 nidos de peces en el océano Antártico
Un robot submarino filmó el fondo del Mar de Weddell durante 27 horas y reveló los asentamientos del bacalao de roca de aleta amarilla
Cómo la NASA prepara a sus astronautas para trabajar en la Luna
Los ensayos realizados en laboratorios especializados, la simulación de microgravedad y la orientación en terrenos extremos son parte de la estrategia que impulsa la misión Artemis
Descubren siete ranas diamante que vivían ocultas en los bosques de Madagascar
El hallazgo, difundido en la revista Vertebrate Zoology tras más de 12 años de expediciones y estudios genéticos, eleva a 27 el número de integrantes conocidos del género Rhombophryne en la isla
Hallan vestigios de una antigua civilización en la Amazonía: qué revela un estudio de figuras geométricas
Un equipo internacional de arqueólogos detectó cientos de formas perfectamente delineadas en el suelo amazónico, creadas hace más de dos mil años. Estas construcciones, visibles gracias a tecnología avanzada, aportan nueva evidencia sobre la organización y complejidad de las sociedades
