¿Sorpresas en el reino animal? Cuál es el mamífero más temido en la sabana africana

Los leones han sido percibidos durante mucho tiempo como el depredador terrestre más temible de África, si no del mundo, el llamado rey de las bestias. Matan e inspiran miedo en toda la gama de la fauna que comparten, es decir que causan en sus posibles presas respuestas conductuales antidepredadores, incluso entre los enormes elefantes de más de 1600 kg.

El miedo en sí amplifica los impactos de los depredadores a nivel de ecosistema al reducir las tasas de crecimiento de la población de presas. Y en ese sentido, los mamíferos que viven en el Parque Nacional Gran Kruger de Sudáfrica, hogar de una de las poblaciones de leones más grandes del mundo, tienen mucho más miedo de escuchar voces humanas que las vocalizaciones de los leones o los sonidos de caza, como los ladridos de los perros o disparos. La investigación fue publicada en Current Biology.

Encuestas globales recientes muestran que los humanos matan presas a un ritmo mucho mayor que otros depredadores. Por lo general, pensamos que la cima de la cadena alimentaria son los grandes depredadores carnívoros; pero ahora empieza a alertarnos la presencia de los humanos como depredadores en el sistema, porque son súper letales.

En palabras de Michael Clinchy, autor del trabajo y biólogo conservacionista de la Western University, “normalmente, si eres un mamífero, no vas a morir de enfermedad o de hambre. Lo que probablemente de verdad acabe con tu vida será un depredador, y cuanto más grande seas, más grande será el depredador que acabe contigo”.

“Los leones son el mayor depredador terrestre cazador en grupo del planeta y, por lo tanto, deberían ser los más aterradores, por lo que estamos comparando el miedo de los humanos con el de los leones para descubrir si las personas dan más miedo que el depredador no humano más aterrador”, agregó al referirse al megaexperimento sudafricano en el que 19 especies de mamíferos diferentes reaccionaban a una serie de grabaciones, incluidas voces humanas, vocalizaciones de leones, ladridos de perros y disparos.

Los clips de voz humana, que tenían niveles de volumen de conversación, procedían de grabaciones de radio o televisión de personas que hablaban los cuatro idiomas más utilizados en la región, incluidos tsonga, sotho del norte, inglés y afrikáans. Los perros y los disparos debían representar sonidos asociados con la caza humana, y las vocalizaciones de los leones, seleccionadas con la ayuda de un experto en estos felinos y coautor del documento, Craig Packer de la Universidad de Minnesota, debían señalar la presencia del máximo depredador en el región.

La clave es que las vocalizaciones de los leones son gruñidos, y gruñidos en conversación, por así decirlo, no rugiéndose entre sí. De esta manera, las vocalizaciones de los leones son directamente comparables a las de los humanos que hablan en una conversación.

Para observar y registrar el comportamiento de los animales, en respuesta a las grabaciones, se utilizaron sistemas impermeables personalizados que combinan una cámara trampa y un altavoz, y tienen suficiente duración de batería para grabar todo el día y la noche durante muchos meses. El estudio se realizó en la estación seca y los sistemas se colocaron en pozos de agua para capturar grabaciones de todos los animales que venían a beber. Al final del experimento, se obtuvieron 15.000 vídeos.

Pusimos la cámara en una caja para osos, no porque haya osos en Sudáfrica, sino porque a las hienas y leopardos les gusta masticarlos. Una noche, la grabación del león enfureció tanto al elefante que cargó y lo destrozó todo.

Se descubrió que los animales tenían el doble de probabilidades de correr y abandonar los pozos de agua en respuesta a escuchar a los humanos en comparación con escuchar leones o sonidos de caza. El 95% de las especies, incluidas jirafas, leopardos, hienas, cebras, kudu, jabalíes, impalas, elefantes y rinocerontes, corrieron con más frecuencia o abandonaron los pozos de agua más rápido en respuesta a los humanos que a los leones.

“Existe la idea de que los animales se acostumbrarán a los humanos si no son cazados, pero hemos demostrado que no es así. El miedo a los humanos está arraigado y es omnipresente, por lo que es algo en lo que debemos empezar a pensar seriamente con fines de conservación”, analizó Clinchy.

El próximo paso es analizar si los sistemas de sonido personalizados pueden usarse para alejar deliberadamente a especies en peligro de extinción, como el rinoceronte blanco del sur, de zonas conocidas de caza furtiva en Sudáfrica. Hasta ahora, los esfuerzos por mantenerlos alejados de determinadas zonas mediante el uso de voces humanas han tenido éxito.

Creo que la omnipresencia del miedo en toda la comunidad de mamíferos de la sabana es un verdadero testimonio del impacto ambiental que tienen los humanos. No sólo a través de la pérdida de hábitat, el cambio climático y la extinción de especies, que son cosas importantes. Pero el simple hecho de tenernos en ese paisaje es una señal de peligro suficiente para que respondan con mucha fuerza. Tienen mucho miedo de los humanos, mucho más que cualquier otro depredador”, concluye.

*Liana Y. Zanette, primera autora de la investigación y bióloga conservacionista de la Western University en Canadá.