La contaminación atmosférica puede reducir la supervivencia de insectos esenciales, alertó un estudio

Los impactos perjudiciales de los contaminantes antropocéntricos en la salud, el estado físico y la viabilidad de la población de los organismos se han documentado ampliamente en la vida silvestre, desde plantas hasta vertebrados. El material particulado (PM) puede ser incluso más peligroso que otros contaminantes atmosféricos comunes como el NOx o el ozono, pero sus efectos ecotoxicológicos en muchos tipos de organismos, incluidos los insectos, y en los ecosistemas en general siguen siendo relativamente poco claros.

Los insectos acumulan PM en la superficie del cuerpo y esto puede causarles efectos tóxicos, siendo que material particulado contiene una mezcla de partículas sólidas o gotitas líquidas suspendidas en el aire, y se producen a partir de fuentes naturales y antropogénicas.

Las PM son uno de los contaminantes atmosféricos predominantes en entornos urbanos, pero, sin embargo, se registran en altas concentraciones más allá de estas fuentes: más del 40 % de la masa terrestre mundial está expuesta a una concentración anual de PM que supera la recomendación de la Organización Mundial de la Salud sobre la concentración media anual (<10 µg/m3).

Ahora, investigadores de las universidades de Melbourne, Forestal de Beijing y de California Davis informaron que la capacidad de un insecto para encontrar comida y pareja se reduce cuando sus antenas están contaminadas por partículas de la industria, el transporte, los incendios forestales y otras fuentes de contaminación del medioambiente.

El investigador de la Universidad de Melbourne, Mark Elgar, coautor del artículo publicado en Nature Communications, indicó que “el estudio alerta a los humanos sobre un riesgo potencialmente significativo para las poblaciones de insectos. Si bien sabemos que la exposición a partículas puede afectar la salud de los organismos, incluidos los insectos, nuestra investigación muestra que también reduce su capacidad crucial para detectar olores que les permiten encontrar comida y pareja”.

Esto podría resultar en una disminución de las poblaciones, incluso después de incendios forestales y en hábitats alejados de la fuente de contaminación. “Además de ser criaturas fascinantes -continúa el especialista-, muchos insectos desempeñan un papel fundamental en la polinización de las plantas, incluidos casi todos los cultivos de los que dependemos como alimento, y en la descomposición del material en descomposición y el reciclaje de nutrientes”.

El equipo de investigación llevó a cabo varios experimentos relacionados. En primer lugar, usando un microscopio electrónico de barrido, descubrieron que a medida que aumenta la contaminación del aire, se acumula más material particulado en las antenas sensibles de las moscas domésticas. Comprende partículas sólidas o gotitas líquidas suspendidas en el aire y puede incluir metales pesados tóxicos y sustancias orgánicas del carbón, petróleo, gasolina o incendios de leña.

Como parte de su investigación, también expusieron a las moscas domésticas durante solo 12 horas a diferentes niveles de contaminación del aire en Beijing y luego las colocaron en un laberinto de tubo en forma de “Y”. Las no contaminadas normalmente eligen el brazo que conduce a un olor a comida o feromonas sexuales, mientras que las contaminadas seleccionan un brazo al azar, con una probabilidad del 50%.

Finalmente, hicieron pruebas neuronales que confirmaron que la contaminación de las antenas redujo significativamente la fuerza de las señales eléctricas relacionadas con el olor enviadas al cerebro de las moscas y comprometió su capacidad para detectar los aromas.

Además, la investigación en áreas afectadas por incendios forestales ha demostrado que las antenas de diversos insectos, incluidas abejas, avispas, polillas y especies de moscas, están contaminadas por partículas de humo, incluso a distancias considerables del frente del incendio.

Las antenas de insectos tienen receptores olfativos que detectan moléculas de olor que emanan de una fuente de alimento, una pareja potencial o un buen lugar para poner huevos. Si están cubiertas de partículas, se crea una barrera física que evita el contacto entre los receptores del olor y las moléculas de olor transportadas por el aire.

“Cuando sus antenas se obstruyen con partículas contaminantes, los insectos luchan por oler la comida, una pareja o un lugar para poner sus huevos, y se deduce que sus poblaciones disminuirán. Alrededor del 40 % de la masa terrestre de la Tierra está expuesta a concentraciones de partículas contaminantes en el aire por encima del promedio anual recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Sorprendentemente, esto incluye muchos hábitats remotos y comparativamente vírgenes y áreas de importancia ecológica, porque las corrientes de aire pueden transportar partículas a miles de kilómetros”, concluyó Elgar. El equipo de investigadores se completó con Qike Wang, Genting Liu, Yan Liping, Wentian X, Douglas J. Hilton, Xianhui Liu, Wenya Pei, Xinyu Li, Jinbiao Wu, Haifeng Zhao y Dong Zhang.

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