Comer tarde aumenta el hambre, disminuye las calorías quemadas y cambia el tejido adiposo

Hay hábitos en algunos países del mundo que son objetados como de poco saludables por la ciencia. Tal es el caso de comer tarde, algo común en varios países sudamericanos.

Pocos estudios han investigado exhaustivamente los efectos simultáneos de comer tarde en los tres factores principales que involucran la regulación del peso corporal y, por lo tanto, el riesgo de generar obesidad: a) la regulación de la ingesta de calorías, b) la cantidad de calorías que quema y c) los cambios moleculares en tejido graso.

Un nuevo estudio proporciona evidencia experimental de que comer tarde provoca una disminución del gasto de energía, aumento del hambre y cambios en el tejido adiposo que, combinados, pueden aumentar el riesgo de obesidad. La obesidad afecta aproximadamente al 42 por ciento de la población adulta de los EEUU y contribuye a la aparición de enfermedades crónicas, como diabetes, cáncer y otras afecciones. Incluso, más del 50% de la población en Argentina tiene exceso de peso.

La investigación realizada por expertos del Brigham and Women’s Hospital, entidad fundadora del sistema de atención médica Mass General Brigham, descubrió que comer afecta significativamente nuestro gasto de energía, apetito y vías moleculares en el tejido adiposo. Sus resultados se publican en Cell Metabolism.

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“Queríamos probar los mecanismos que pueden explicar por qué comer tarde aumenta el riesgo de obesidad. Investigaciones anteriores realizadas por nosotros y otros habían demostrado que comer tarde se asocia con un mayor riesgo de obesidad, un aumento de la grasa corporal y un menor éxito en la pérdida de peso. Queríamos entender por qué”, explicó el autor principal Frank AJL Scheer, doctor y director del Programa de Cronobiología Médica en la División de Trastornos Circadianos y del Sueño de Brigham.

“En este estudio, preguntamos: ‘¿Importa el tiempo que comemos cuando todo lo demás se mantiene constante?’”, agregó la primera autora Nina Vujovic, doctora e investigadora del Programa de Cronobiología Médica en la División de Trastornos Circadianos y del Sueño de Brigham. “Y descubrimos que comer cuatro horas más tarde hace una diferencia significativa para nuestros niveles de hambre, la forma en que quemamos calorías después de comer y la forma en que almacenamos grasa”.

Vujovic, Scheer y su equipo estudiaron a 16 pacientes con un índice de masa corporal (IMC) en el rango de sobrepeso u obesidad. Cada participante completó dos protocolos de laboratorio: uno con un horario de comidas tempranas estrictamente programado y el otro con exactamente las mismas comidas, cada uno programado unas cuatro horas más tarde en el día. En las últimas dos o tres semanas antes de comenzar cada uno de los protocolos en el laboratorio, los participantes mantuvieron horarios fijos de sueño y vigilia, y en los últimos tres días antes de ingresar al laboratorio, siguieron estrictamente dietas y horarios de comidas idénticos en casa.

En el laboratorio, los participantes documentaron regularmente su hambre y apetito, proporcionaron pequeñas muestras de sangre frecuentes a lo largo del día y se les midió la temperatura corporal y el gasto de energía. Para medir cómo el tiempo de comer afectó las vías moleculares involucradas en la adipogénesis.

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Los resultados revelaron que comer más tarde tuvo efectos profundos sobre el hambre y las hormonas reguladoras del apetito, la leptina y la grelina, que influyen en nuestro impulso por comer. Específicamente, los niveles de la hormona leptina, que indica saciedad, se redujeron a lo largo de las 24 horas en la condición de alimentación tardía en comparación con las condiciones de alimentación temprana. Cuando los participantes comieron más tarde, también quemaron calorías a un ritmo más lento y exhibieron la expresión del gen del tejido adiposo hacia un aumento de la adipogénesis y una disminución de la lipólisis, lo que promueve el crecimiento de grasa. En particular, estos hallazgos transmiten mecanismos fisiológicos y moleculares convergentes que subyacen a la correlación entre comer tarde y aumentar el riesgo de obesidad.

Vujovic precisó que estos hallazgos no solo son consistentes con una gran cantidad de investigaciones que sugieren que comer más tarde puede aumentar la probabilidad de desarrollar obesidad, sino que arrojan nueva luz sobre cómo podría ocurrir esto. Mediante el uso de un estudio cruzado aleatorio y un estricto control de los factores ambientales y de comportamiento, como la actividad física, la postura, el sueño y la exposición a la luz, los investigadores pudieron detectar cambios en los diferentes sistemas de control involucrados en el balance de energía, un marcador de cómo nuestros cuerpos utilizan los alimentos que consumimos.

En estudios futuros, el equipo de Scheer tiene como objetivo reclutar a más mujeres para aumentar la generalización de sus hallazgos a una población más amplia. Si bien esta cohorte de estudio incluyó solo cinco participantes femeninas, el estudio se configuró para controlar la fase menstrual, reduciendo la confusión pero dificultando el reclutamiento de mujeres. En el futuro, Scheer y Vujovic también están interesados en comprender mejor los efectos de la relación entre la hora de comer y la hora de acostarse en el balance energético.

“Este estudio muestra el impacto de comer tarde versus comer temprano. Aquí, aislamos estos efectos al controlar las variables de confusión como la ingesta calórica, la actividad física, el sueño y la exposición a la luz, pero en la vida real, muchos de estos factores pueden estar influenciados por horarios de las comidas. En estudios a mayor escala, donde no es factible un control estricto de todos estos factores, al menos debemos considerar cómo otras variables conductuales y ambientales alteran estas vías biológicas que subyacen al riesgo de obesidad”, concluyó Scheer.

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