Preocupación en la NASA: ¿uno de sus robots en Marte podría quedar fuera de servicio?

El módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA está perdiendo potencia progresivamente y probablemente finalizará las operaciones científicas a finales de este verano. El equipo que opera la nave InSight espera que el módulo de aterrizaje deje de funcionar en diciembre, concluyendo una misión que hasta el momento ha detectado más de 1.300 marsquakes o terremotos marcianos, siendo el más reciente, uno de magnitud 5 que ocurrió el 4 de mayo de 2022.

La información recopilada de esos terremotos ha permitido a los científicos medir la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte. Además, InSight (abreviatura de Exploración interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor) ha registrado datos meteorológicos cruciales y ha estudiado restos del antiguo campo magnético de Marte. “InSight ha transformado nuestra comprensión del interior de los planetas rocosos y ha sentado las bases para futuras misiones. Podemos aplicar lo que hemos aprendido sobre la estructura interna de Marte a la Tierra, la Luna, Venus e incluso a los planetas rocosos de otros sistemas solares”, explicó Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018. Equipado con un par de paneles solares, cada uno de los cuales mide aproximadamente 2,2 metros de ancho, fue diseñado para lograr los principales objetivos científicos de la misión en su primer año en Marte (casi dos años terrestres) . Habiéndolos logrado, la nave espacial ahora se encuentra en una misión extendida, y sus paneles solares han estado produciendo menos energía a medida que continúan acumulando polvo.

Debido a la potencia reducida, el equipo pronto pondrá el brazo robótico del módulo de aterrizaje en su posición de reposo (llamada “postura de retiro”) por última vez a finales de este mes. Originalmente destinado a desplegar el sismómetro y la sonda de calor del módulo de aterrizaje, el brazo ha jugado un papel inesperado en la misión: además de usarlo para ayudar a enterrar la sonda de calor después de que el suelo marciano pegajoso presentara desafíos para la sonda, el equipo usó el brazo en un forma innovadora de eliminar el polvo de los paneles solares. Como resultado, el sismómetro pudo operar con más frecuencia de lo que lo hubiera hecho de otra manera, lo que llevó a nuevos descubrimientos.

Cuando InSight aterrizó, los paneles solares produjeron alrededor de 5000 vatios-hora cada día marciano, o sol, suficiente para alimentar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos. Ahora, están produciendo aproximadamente 500 vatios-hora por sol, suficiente para alimentar el mismo horno eléctrico durante solo 10 minutos. Además, los cambios estacionales están comenzando en Elysium Planitia, la ubicación de InSight en Marte. Durante los próximos meses, habrá más polvo en el aire, lo que reducirá la luz solar y la energía del módulo de aterrizaje. Si bien los esfuerzos anteriores eliminaron algo de polvo, la misión necesitaría un evento de limpieza de polvo más poderoso, como un “remolino de polvo” (un torbellino pasajero), para revertir la tendencia actual.

“Esperábamos una limpieza de polvo como la que vimos varias veces con los rovers Spirit y Opportunity”, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la misión. “Eso todavía es posible, pero la energía es lo suficientemente baja como para que nuestro enfoque sea aprovechar al máximo la ciencia que aún podemos recopilar”, agregó.

Si solo el 25% de los paneles de InSight fueran barridos por el viento, el módulo de aterrizaje ganaría alrededor de 1000 vatios-hora por sol, lo suficiente para continuar recopilando datos científicos. Sin embargo, al ritmo actual, la energía está disminuyendo, los instrumentos no sísmicos de InSight rara vez se encenderán después de finales de mayo. Se está priorizando la energía para el sismómetro del módulo de aterrizaje, que funcionará en momentos seleccionados del día, como por la noche, cuando los vientos son bajos y los terremotos son más fáciles de “escuchar” para el sismómetro. Se espera que el sismómetro esté apagado a fines del verano, concluyendo la fase científica de la misión.

En ese momento, el módulo de aterrizaje todavía tendrá suficiente energía para operar, tomar fotografías ocasionales y comunicarse con la Tierra. Pero el equipo espera que alrededor de diciembre, la energía sea lo suficientemente baja como para que algún día InSight simplemente deje de responder.

Más sobre la misión

El Jet Propulsion Laboratory (JPL) administra InSight para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. InSight es parte del programa Discovery de la NASA, administrado por el Marshall Space Flight Center de la agencia en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial InSight, incluida su etapa de crucero y módulo de aterrizaje, y apoya las operaciones de la nave espacial para la misión.

Varios socios europeos, incluido el Centre National d’Études Spatiales (CNES) de Francia y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), están apoyando la misión InSight. CNES proporcionó el instrumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) a la NASA, con el investigador principal en IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris).

Las contribuciones significativas para SEIS provinieron de IPGP; el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania; el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich) en Suiza; Colegio Imperial de Londresy la Universidad de Oxford en el Reino Unido; y JPL. DLR proporcionó el instrumento Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3), con contribuciones significativas del Centro de investigación espacial (CBK) de la Academia de Ciencias de Polonia y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministró los sensores de temperatura y viento.

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