Un chip implantado en el cerebro podría ayudar a aliviar el dolor crónico

Un implante cerebral computarizado logró aliviar eficazmente el dolor crónico y a corto plazo en roedores, de acuerdo a un nuevo estudio científico. Los investigadores detrás del proyecto llamaron a un “plan” para el desarrollo de implantes cerebrales para tratar síndromes de dolor y otros trastornos cerebrales.

El estudio, realizado por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York (NYU), mostró que las ratas con dispositivos implantados retiraron sus patas un 40 por ciento más lentamente debido al dolor repentino cuando el dispositivo estaba encendido en comparación con cuando estaba apagado, lo que sugiere que ayudó a reducir la intensidad del dolor experimentado.

Los animales con dolor repentino o continuo también pasaron aproximadamente dos tercios más de tiempo en una cámara donde el dispositivo controlado por computadora estaba encendido que en una cámara donde no lo estaba.

Los investigadores dijeron que la investigación es la primera en utilizar un implante cerebral computarizado para detectar y aliviar los brotes de dolor en tiempo real. El dispositivo también es el primero de su tipo que se enfoca en el dolor crónico, que a menudo ocurre sin ser provocado por un desencadenante conocido

El doctor Jing Wang, profesor asociado, autor del estudio, expresó: “Nuestros hallazgos muestran que este implante ofrece una estrategia eficaz para la terapia del dolor, incluso cuando los síntomas son tradicionalmente difíciles de identificar o controlar”.

Según Wang, se estima que el dolor crónico afecta a uno de cada cuatro adultos en los EE. UU. Pero hasta ahora, los tratamientos seguros y confiables han demostrado ser difíciles de alcanzar. Particularmente para el dolor que sigue reapareciendo, las terapias actuales como los opioides a menudo pierden eficacia con el tiempo a medida que las personas se vuelven insensibles al tratamiento. Las drogas, como los opioides, activan los centros de recompensa del cerebro para crear sentimientos de placer que pueden conducir a la adicción.

Los chips cerebrales computarizados -previamente investigados para prevenir ataques epilépticos y controlar dispositivos protésicos- “pueden evitar muchos de estos problemas”, dijo Wang.

Pero, ¿cómo funciona esta tecnlología? Conocida como interfaz cerebro-máquina de circuito cerrado, detecta la actividad cerebral en la corteza cingulada anterior, una región del cerebro que es fundamental para el procesamiento del dolor. Una computadora conectada al dispositivo identifica automáticamente los patrones eléctricos en el cerebro estrechamente relacionados con el dolor. Cuando se detectan signos de dolor, la computadora activa la estimulación terapéutica de otra región del cerebro, la corteza prefrontal, para aliviarlo.

Dado que el dispositivo solo se activa en presencia de dolor, reduce el riesgo de uso excesivo y cualquier posibilidad de desarrollo de tolerancia. Debido a que el implante no ofrece más recompensa que el alivio del dolor, como lo hacen los opioides, minimiza el riesgo de adicción.

Como parte del estudio, los investigadores instalaron pequeños electrodos en el cerebro de docenas de ratas y luego los expusieron a cantidades de dolor cuidadosamente medidas. Vigilaron de cerca a los animales para ver qué tan rápido se alejaban de la fuente del dolor. Esto permitió a los investigadores rastrear la frecuencia con la que el dispositivo identificaba correctamente la actividad cerebral basada en el dolor en la corteza cingulada anterior y la eficacia con la que podía disminuir la sensación resultante.

“Nuestros resultados muestran que este dispositivo puede ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo funciona el dolor en el cerebro”, dijo el investigador principal del estudio, Qiaosheng Zhang. “Puede permitirnos encontrar terapias no farmacológicas para otros trastornos neuropsiquiátricos, como la ansiedad, la depresión y el estrés postraumático”.

Zhang agregó que las propiedades de detección del dolor del implante podrían mejorarse instalando electrodos en otras regiones del cerebro más allá de la corteza cingulada anterior. Advirtió que la tecnología aún no es adecuada para las personas, pero se están llevando a cabo planes para investigar formas menos invasivas con el potencial de adaptarse para uso en los humanos.

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