Las ballenas azules forman una sola gran población en la Antártida

El animal más grande del mundo, la ballena azul, forma una sola gran población circumolar en la Antártida y no está dispersa en varias comunidades, a pesar del enorme tamaño del océano austral.

Basándose en la última evaluación de las ballenas azules antárticas en 2004 y utilizando registros antiguos de caza de ballenas, que eran sorprendentemente detallados, un equipo dirigido por Zoe Rand, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington publicó sus hallazgos en la revista Endangered Species Research.

Las ballenas azules antárticas -con 30 metros de longitud y más de 200 toneladas de peso- están catalogadas como una especie en peligro de extinción, y comprender la estructura de su población es esencial para su conservación. La conservación a nivel de población aumenta la biodiversidad, lo que ayuda a la especie a adaptarse mejor a los cambios ambientales y aumenta las posibilidades de supervivencia a largo plazo.

Durante los años de caza de ballenas, los biólogos comenzaron el Discovery Marking Program. Se clavaron varillas de metal de 30 centímetros con números de serie en los músculos de las ballenas. Cuando se capturaron estas ballenas, se devolvió la varilla de metal y se anotó el tamaño, el sexo, la longitud y el lugar donde se capturó a la ballena. Comparar dónde se marcaron las ballenas con dónde se capturaron podría arrojar información valiosa sobre el movimiento de las ballenas azules antárticas, pero estos datos nunca se han utilizado antes para analizar la estructura de la población, informa la Universidad de Washington.

En este nuevo estudio, estos datos históricos se utilizaron junto con datos de encuestas contemporáneas en modelos bayesianos para calcular las tasas de movimiento interanual entre las tres cuencas oceánicas que conforman el Océano Austral (Atlántico, Índico y Pacífico), que constituyen las zonas de alimentación de las ballenas azules antárticas. El equipo encontró una mezcla frecuente entre las cuencas oceánicas, lo que sugiere que las ballenas no regresan a la misma cuenca todos los años. Esto indica que las ballenas azules antárticas son una única población circumpolar en el Océano Austral.

Estos resultados son consistentes con los estudios de los cantos de las ballenas azules antárticas, que se escuchan en todo el Océano Austral. Solo se ha registrado un tipo de canto entre las ballenas azules antárticas. En comparación, las ballenas azules pigmeas tienen cinco cantos diferentes que corresponden a cinco poblaciones diferentes. Estos resultados también son consistentes con los estudios genéticos, que encontraron que las ballenas azules antárticas están más estrechamente relacionadas de lo que se esperaría si fueran poblaciones separadas.

Este estudio es la primera vez que los datos históricos de recuperación de marcas del Programa de Marcado Discovery se han analizado utilizando métodos cuantitativos modernos. Estos datos existen para muchas otras especies de ballenas cazadas, como las ballenas de aleta y sei, por lo que los métodos del nuevo estudio podrían proporcionar un marco para análisis similares también para esas especies de ballenas.

Todavía hay mucho que los científicos no saben sobre la ballena azul antártica. Aunque no parecen estar separadas geográficamente en sus aguas de alimentación en diferentes cuencas oceánicas, aún podrían tener estructuras poblacionales distintas basadas en diferencias en los hábitats de reproducción o el momento de la migración.

Sin embargo, casi nada se sabe sobre el comportamiento reproductivo de la ballena azul antártica, según los investigadores. El uso de datos históricos de la caza de ballenas junto con datos contemporáneos, como el etiquetado por satélite y la identificación fotográfica, sigue siendo la mejor esperanza de los científicos para descubrir los secretos del animal más grande de la Tierra.