El módulo de aterrizaje lunar indio descubrió que la Luna tuvo un océano de magma

Hace mucho tiempo, la Luna estaba fundida. Estaba cubierta por un océano de magma. La Luna acababa de formarse, acrecentando a partir de los escombros arrojados al espacio por la violenta colisión de la Tierra con un planeta del tamaño de Marte.

Desde que los científicos estudiaron las rocas lunares recuperadas por los astronautas del Apolo, esa ha sido la hipótesis consensuada sobre la formación del satélite natural. Ahora llega un nuevo lote de datos contundentes en apoyo de la hipótesis de la Luna fundida, aportados por un rover que la India depositó el año pasado cerca del polo sur lunar.

En un artículo publicado el miércoles en la revista Nature, los investigadores indios ofrecen los primeros resultados científicos de la misión: el rover encontró suelo lunar similar al de misiones anteriores a regiones más ecuatoriales de la Luna. Esto concuerda con la hipótesis del Océano de Magma Lunar, conocida como OML, según la cual la corteza lunar se formó por el enfriamiento del magma hace unos 4.400 millones de años.

En aquella época, la Luna estaba mucho más cerca de la Tierra y, si alguien la hubiera visto, se habría asomado al cielo.

“La Luna habría tenido el aspecto de una bola rojiza caliente”, explicó en un correo electrónico Santosh Vadawale, autor principal y profesor del Laboratorio de Investigación Física de Ahmedabad (India).

La Luna es posiblemente el objeto no terrestre más estudiado del universo, y ha sido objeto de una serie de exámenes robóticos y sobre el terreno durante las últimas seis décadas. Aunque hay consenso sobre su origen en un impacto catastrófico, los detalles de su evolución siguen siendo objeto de escrutinio científico por parte de investigadores de todo el planeta. Encontrar nuevas pruebas empíricas de la evolución de la Luna, aunque no sean sorprendentes, es beneficioso para cualquier país con un programa científico lunar.

La Luna carece de placas tectónicas y, a diferencia de la Tierra, su superficie no ha sido modificada ni reciclada a lo largo del tiempo. En consecuencia, la Luna es un mundo antiguo, cuya superficie con cráteres conserva su maltrecha historia. Para los científicos, es una piedra Rosetta de los procesos que formaron el sistema solar interior.

“Entender cómo se forman los planetas y por qué algunos evolucionaron de forma diferente a otros es particularmente importante ahora que vemos exoplanetas rocosos alrededor de otras estrellas y tratamos de comprender si alguno de ellos es un mundo similar a la Tierra”, dijo Bethany Ehlmann, científica planetaria de Caltech, en un correo electrónico.

El rover indio Pragyan fue transportado a la superficie lunar por el módulo de aterrizaje Vikram, que forma parte de la misión india Chandrayaan-3, la tercera misión lunar del país. Estaba en juego algo más que la ciencia planetaria.

La Luna se ha convertido en un ámbito muy competitivo para los países con programas espaciales. Cuando el módulo de aterrizaje tocó tierra el pasado agosto, las celebraciones estallaron en toda la India.

El rover se puso inmediatamente a explorar. La superficie estaba plagada de pequeños cráteres y rocas, lo que supuso un reto para el equipo científico, explicó Vadawale en una entrevista. El equipo tenía que asegurarse de que el rover no se atascara ni perdiera la comunicación con el módulo de aterrizaje.

El rover pasó 10 días recorriendo más de 300 pies, tomando mediciones del suelo lunar, o regolito, con un espectrómetro de rayos X. Lo que el rover encontró fue un suelo compuesto por una capa de arcilla. El rover encontró un suelo compuesto principalmente por una roca ígnea llamada anortosita.

La hipótesis del océano de magma lunar sugiere que el manto lunar -la capa situada por encima del núcleo metálico y por debajo de la corteza- se formó cuando los minerales más pesados se hundieron en el océano de magma. La roca anortosita, más ligera, flotó y acabó formando la corteza lunar. Las nuevas mediciones apoyan la hipótesis del OVM.

“El estudio actual proporciona las primeras mediciones in situ de las regiones de las tierras altas polares, que se suman a las mediciones anteriores en las regiones ecuatoriales”, dijo Vadawale en un correo electrónico.

Los resultados no son revolucionarios desde el punto de vista científico, según científicos planetarios ajenos a la investigación. Pero los nuevos datos son los primeros de la región polar y representan un logro emblemático para el programa espacial indio.

“Disponer de la verdad sobre el terreno con la especificidad de las mediciones es realmente bueno”, afirmó Lindy Elkins-Tanton, científica planetaria de la Universidad Estatal de Arizona.

“Este tipo de datos demuestra lo que exploradores móviles como los vehículos exploradores y las tolvas pueden hacer en la Luna para permitir a los científicos plantear y responder preguntas sobre la evolución planetaria a partir de su registro geológico de más de 4.000 millones de años”, declaró Ehlmann en un correo electrónico.

(*) The Washington Post