Magnitud de momento: ésta es la forma como los sismólogos miden los terremotos

En la década de 1970, los sismólogos descubrieron que la escala de Richter, ampliamente utilizada hasta entonces, resultaba inexacta para medir terremotos de gran magnitud. De acuerdo con información del New York Times, el resultado de este hallazgo fue la escala de magnitud de momento, un avance clave para mejorar la precisión de los estudios sísmicos.

La Red Sísmica de Puerto Rico explica que la magnitud de momento se determina en función de tres factores principales: el área de la falla que se desplazó durante el terremoto, la distancia que la falla recorrió y la cantidad de resistencia que el material de la falla opuso ante el desplazamiento.

Al relacionarse directamente con las propiedades físicas de la falla, esta escala es considerada por los científicos más precisa y útil, ya que permite obtener una representación más exacta de la energía liberada durante el sismo.

Cabe destacar que la escala de magnitud de momento es logarítmica, lo que implica que cada número entero de magnitud representa aproximadamente un aumento de 32 veces en la cantidad de energía liberada durante una ruptura, detalla el New York Times.

Esta propiedad hace que la escala de magnitud de momento sea bastante efectiva para describir grandes terremotos, cuya energía excede los límites que pueden medir otras escalas. Sin embargo, la magnitud no es la medida determinante de la capacidad destructiva de un terremoto; otros factores geológicos, como la ubicación y profundidad de la falla, así como el tipo de rocas y suelos presentes en la zona, influyen en la cantidad de movimiento sísmico y en la destrucción que el fenómeno puede causar.

Además, los métodos de construcción y las normativas de edificación desempeñan un papel crucial en la extensión de los daños y en el número de víctimas, pues también son factores determinantes, sumados al momento en que ocurre el terremoto y las actividades que hacía la población en ese instante.

Los científicos calculan la magnitud de momento de un terremoto utilizando datos recogidos por una red de sismógrafos distribuidos a lo largo del planeta, los cuales registran las ondas sísmicas generadas por las sacudidas que se originan en el epicentro y se propagan a través de la tierra.

Según informa el diario estadounidense, la frecuencia de los terremotos a nivel global ha permanecido casi constante durante varias décadas de investigación. En promedio, cada año ocurren alrededor de 1500 terremotos con una magnitud de 5.0 o mayor, de los cuales aproximadamente 15 superan una magnitud de 7.0.

Terremotos con magnitudes de 7.0 o superiores pueden ocasionar daños significativos en áreas amplias, mientras que un sismo de 8.0 o más cerca de una zona densamente poblada probablemente provocaría daños catastróficos y pérdidas humanas considerables.

Qué es un terremoto

También conocido como choque sísmico, es un fenómeno natural que se caracteriza por el movimiento repentino y violento de la tierra, ocasionado por el deslizamiento y la fricción entre las placas tectónicas. Según explica National Geographic, basándose en datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, cuando estas placas se desplazan, liberan una gran cantidad de energía acumulada, lo que provoca las sacudidas sísmicas.

El terremoto más devastador registrado en la historia fue el sismo de Valdivia, en Chile, con una magnitud de 9.5. El evento ocurrió el 22 de mayo de 1960, en la zona de contacto entre las placas tectónicas de Nazca y Sudamérica, la ruptura comenzó al norte de Valdivia y se propagó hacia el sur del continente.

De acuerdo con información proporcionada por el Centro Nacional de Prevención de Desastres, el sismo provocó más de 2000 muertes. Además, Valdivia se hundió cuatro metros bajo el nivel del mar y, a su vez, el fenómeno provocó la erupción del volcán Puyehue.