Abandonó la corte italiana, fue una artista autodidacta y su cuerpo permanece intacto tras 560 años: la impactante historia de Catalina de Bolonia

Caterina Vigri nació el 8 de septiembre de 1413 en Bolonia y murió a los 49 años como pintora, miniaturista, escritora, mística y monja. Hoy, más de 560 años después, su cuerpo incorrupto sigue sentado en un trono dorado en el monasterio de Corpus Domini, en la misma ciudad donde fundó su comunidad religiosa, y su nombre figura en el calendario litúrgico de los artistas como su patrona oficial.

La historia de Catalina de Bolonia comienza lejos del convento. Su padre, Giovanni Vigri, era notario y diplomático al servicio de Niccolò III d’Este, marqués de Ferrara, uno de los mecenas más influyentes del norte de Italia en el siglo XV. Gracias a esa posición, la joven Caterina fue enviada a la corte ferraresa como dama de compañía —primero de Parisina d’Este y luego de Margarita d’Este— donde recibió una educación refinada en literatura, música, pintura, latín y danza.

Ferrara era entonces un centro cultural en auge, y ese ambiente moldeó sus habilidades artísticas. Destacó especialmente en la pintura en miniatura, el latín y la interpretación de la viola, instrumento que no abandonó sino hasta los últimos días de su vida.

En 1426, tras la ejecución de Parisina d’Este por orden de su propio marido —acusada de infidelidad—, Catalina abandonó la vida cortesana y se incorporó a una comunidad semireligiosa de beguinas en Ferrara que seguía la regla agustiniana. Tenía entonces alrededor de 13 o 14 años. El contraste entre el esplendor de los Este y la austeridad monástica fue drástico, aunque las crónicas señalan que se adaptó con relativa voluntad: asumió tareas como lavandera, panadera y cuidadora de animales.

En 1432, junto a otras jóvenes de Ferrara, fundó un monasterio de la Orden de las Clarisas —la rama femenina fundada por Francisco y Clara de Asís— en esa misma ciudad. Años después, en 1456, sus superiores la enviaron de regreso a Bolonia para fundar un segundo convento, el Corpus Domini, del que fue nombrada abadesa. Allí permaneció hasta su muerte, el 9 de marzo de 1463.

Entre las crisis de fe, las visiones y la vida comunitaria, Catalina produjo una obra artística que la distingue como una rareza del siglo XV, según destacó Artnet: una monja cuyas creaciones se conservan hasta hoy. Ilustró su propio breviario —un libro de salmos y oraciones— con cerca de 1.000 rúbricas, retratos en busto de santos como Tomás Becket, Jerónimo, Pablo, Antonio de Padua, María Magdalena y Catalina de Alejandría.

Su estilo autodidacta incorporó motivos del bordado y de las estampas devocionales, y muestra una iconografía inventiva comparable a la de las artistas monásticas alemanas conocidas como Nonnenarbeiten.

Entre sus pinturas de mayor escala se cuentan la Madonna del Pomo (Madonna de la Manzana), conservada en la capilla del monasterio de Corpus Domini en Bolonia, y Santa Úrsula y sus doncellas, un gran panel que hoy puede verse en las Galerías dell’Accademia de Venecia.

También se le atribuye un posible autorretrato incluido en la copia autógrafa de su tratado Las siete armas espirituales. La propia Catalina articuló una filosofía estética sobre su trabajo: según dejó escrito, el propósito de su arte era “aumentar la devoción, propia y ajena”, aunque reconocía que consumía un tiempo valioso.

La producción literaria de Catalina fue igualmente prolífica. Su obra más conocida, Las siete armas espirituales necesarias para la guerra espiritual, fue redactada por primera vez hacia 1438 y revisada y ampliada entre 1450 y 1456. El texto ofrece una guía práctica para resistir la tentación, con énfasis en la perseverancia, la humildad y la confianza en la misericordia divina.

A ese tratado se suman laudas religiosas, sermones, cartas, el Rosarium Metricum —un poema en latín de 5.000 versos sobre la vida de Jesús—, I Dodici Giardini (Los doce jardines) e I Sermoni. Muchos de estos textos permanecieron en el interior de su orden durante siglos: fueron hallados en el año 2000, y el cardenal Giacomo Biffi los describió entonces como “un verdadero monumento de teología”.

Sus luchas interiores incluyeron un período prolongado de duda en su fe y lo que el papa Benedicto XVI describió como la tentación de la “sensualidad”, que la dejó sintiéndose “abandonada por Dios”. Esa tensión espiritual atraviesa sus escritos y explica, en parte, por qué fue declarada también patrona contra las tentaciones. Sus visiones, en cambio, le aportaron certezas: vio a Jesús y a la Virgen María, recibió en sus brazos —según su propio relato— al niño Jesús de manos de María, y predijo la caída de Constantinopla ante el Imperio Otomano en 1453, varios años antes del acontecimiento.

Catalina murió el 9 de marzo de 1463. Fue sepultada sin ataúd y, 18 días después, su cuerpo fue exhumado debido al persistente aroma que emanaba de su tumba y a los relatos de curaciones atribuidas a quienes se acercaban a rezar en ese lugar. El cadáver fue hallado en estado de incorruptibilidad.

Hoy, vestido con el hábito religioso, sentado en un trono dorado y protegido por un cristal, puede visitarse en la capilla del monasterio de Corpus Domini en Bolonia, junto al breviario ilustrado y otros trabajos artísticos que realizó durante su vida. Una copia de su breviario también se conserva en Oxford. Fue beatificada en 1524 por el papa Clemente VII y canonizada el 22 de mayo de 1712 por el papa Clemente XI, casi 250 años después de su muerte. Su fiesta se celebra cada 9 de marzo.