Descubren que las galaxias pueden crecer de forma "explosiva"

Santa Cruz de Tenerife, 7 sep (EFE).- Un estudio ha descubierto en la galaxia espiral Messier 74 (M74) un disco exterior de estrellas jóvenes que extiende su tamaño hasta casi 100.000 años luz desde su centro y que se habría formado en menos de mil millones de años, lo que apunta a un episodio de crecimiento "explosivo" en términos astronómicos.

La investigación, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y realizada con datos del nuevo Transient Survey Telescope (TST) instalado en el Observatorio del Teide, pone en entredicho la visión de que las galaxias crecen siempre de forma pausada y constante, acumulando gas en sus discos y formando estrellas durante miles de millones de años.

"Hemos encontrado que M74 tiene un disco exterior extremadamente tenue y azul que nadie había visto antes, a pesar de que esta galaxia lleva décadas siendo observada", explica Ignacio Ruiz, investigador del IAC y primer autor del estudio, según ha informado el Instituto en un comunicado.

Las imágenes convencionales de M74 mostraban un disco de estrellas que se extendía hasta unos 45.000 años luz desde el centro.

Sin embargo, las nuevas observaciones, unas diez veces más profundas que los grandes catálogos conocidos desde hace décadas, como el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), han revelado una estructura de estrellas muy jóvenes, de color azul intenso y extremadamente débil, que se extiende hasta los 100.000 años luz.

Esta nueva componente tiene una edad media de tan solo 640 millones de años, una fracción de la vida de la galaxia, según los investigadores.

"Detectar una estructura tan débil requiere de una estrategia de observación y análisis de datos que sea amigable con estas estructuras", señala Ignacio Trujillo, investigador del IAC y coautor del trabajo.

Trujillo explica que los datos disponibles hasta ahora no eran suficientemente profundos para detectar esta estructura ni habían sido analizados siguiendo una estrategia enfocada en conservar este tipo de regiones débiles.

El equipo apunta como posible explicación a un episodio violento ocurrido en el pasado reciente de M74: el paso cercano de la galaxia vecina UGC 1176, situada a unos 400.000 años luz de M74.

Este tipo de encuentros, conocidos como flybys, pueden desestabilizar el gas frío que rodea una galaxia y provocar que comience a formar estrellas en sus regiones más externas.

"Si UGC 1176 pasó cerca de M74 hace aproximadamente mil millones de años, habría sacudido el gas del disco exterior y disparado la formación de estrellas en toda esa región", explica Trujillo.

"Las estrellas que vemos ahora en el disco exterior son la huella de ese encuentro. M74 está, en cierto sentido, todavía digiriendo ese choque", añade.

El escenario es coherente con los datos disponibles, ya que el gas frío, compuesto de hidrógeno neutro, de M74 se extiende mucho más allá que el disco estelar conocido anteriormente y presenta asimetrías y estructuras complejas.

El descubrimiento ha sido posible gracias al nuevo Transient Survey Telescope (TST), un telescopio robótico de un metro de diámetro instalado en el Observatorio del Teide y operado por la empresa canaria LightBridges.

A pesar de su tamaño, la combinación de su cámara de gran campo con una estrategia de observación y tratamiento de imágenes diseñada para preservar las estructuras más débiles permite alcanzar profundidades que, según el IAC, resultan imposibles para telescopios convencionales de mayor apertura.

El estudio aporta una nueva visión a los modelos actuales de crecimiento y evolución de las galaxias y sugiere que este proceso puede interrumpirse o acelerarse de forma drástica por encuentros con otras galaxias.

"Lo que vemos en M74 podría no ser excepcional", advierte Trujillo, quien apunta que muchas galaxias podrían haber pasado por episodios similares de crecimiento que no se han podido detectar hasta ahora porque las imágenes no eran suficientemente profundas. EFE