Científicos españoles convierten colillas de cigarrillos electrónicos en asfalto sostenible para carreteras más resistentes

Una investigación desarrollada por la Universidad de Granada (UGR) y la Universidad de Bolonia, cofinanciada por el Gobierno de China, ha revelado una estrategia inédita para el reciclaje de colillas de cigarro. El estudio se orienta particularmente hacia las colillas procedentes de cigarrillos electrónicos, cuyo contenido de fibra aprovechable resulta superior al de los convencionales, y plantea su utilización como aditivo en la construcción de carreteras.

El objetivo: mejorar la resistencia a fisuración de los pavimentos y favorecer la reutilización de elevados porcentajes de material reciclado en infraestructuras viales. La elaboración de pellets reciclados, granulados que incorporan los residuos de las colillas, constituyó el primer paso del proceso.

Especialistas del departamento de Ingeniería Civil, Química, Medioambiental y Materiales de Bolonia descartaron la porción final de la colilla (formada por cenizas orgánicas) y trituraron el resto, compuesto casi en su totalidad por fibras de celulosa y plástico PLA. El material resultante se mezcló con cera Fischer-Tropsch, utilizada como aglutinante, y mediante un sistema de prensado, temperatura y corte en frío, se obtuvo el pellet final, según especificó la Universidad de Granada.

Evaluación y resultados de resistencia

El Laboratorio de Ingeniería de la Construcción de la Universidad de Granada (LabIC.UGR), bajo la dirección de los catedráticos Mari Carmen Rubio Gámez y Fernando Moreno Navarro, supervisó la fase experimental en la que se incorporó un 40% de material reciclado de carreteras en combinación con los pellets provenientes de colillas de cigarrillos electrónicos. LabIC.UGR cuenta con reconocimiento internacional como uno de los laboratorios más destacados en materiales asfálticos sostenibles.

Durante la fabricación de los asfaltos, la cera Fischer-Tropsch incluida en los pellets se funde al contacto con el betún caliente, liberando las fibras de celulosa y plástico que pasan a formar parte de la matriz asfáltica. Las fibras refuerzan la estructura del pavimento, elevando su resistencia frente a fisuración.

Por su parte, las ceras presentes modifican la viscosidad del betún y reducen la temperatura de fabricación, lo que trae como consecuencia una menor demanda energética y una disminución relevante de las emisiones contaminantes. Además, la combinación permite un incremento en el porcentaje de ligante en la mezcla, traducido en un asfalto más dúctil y flexible.

Los ensayos realizados validaron que estos nuevos asfaltos, con altos contenidos de reciclaje, ofrecen una mejor resistencia ante las cargas del tráfico y los cambios térmicos en comparación con las mezclas tradicionales. El estudio estructural y la durabilidad de este material se evaluaron mediante el método UGR-FACT, desarrollado y patentado por la universidad.

Contaminación global por colillas

La problemática del desecho indebido de colillas en el ambiente ha escalado en magnitud. Las estimaciones alertan que para 2025 se generarán aproximadamente 9 billones de colillas cada año a nivel mundial. La tendencia apunta a un aumento impulsado especialmente por el consumo de cigarrillos electrónicos entre jóvenes de 14 a 30 años que, por sus materiales sintéticos, agravan el asunto medioambiental. Estos residuos afectan playas, bosques y medios acuáticos debido a una degradación muy lenta y la liberación de compuestos nocivos.

La propuesta científica presentada otorga un valor residual a un desecho que, de otro modo, persistiría por largos períodos en el entorno. Mediante su conversión en componentes de infraestructuras viales, se ofrece una vía para mitigar su impacto ambiental y fomentar la experimentación en materiales de construcción sostenibles.

*Noticia elaborada con información de Europa Press