Qué significa que algunas personas escuchen ruidos que no existen, según la ciencia

Ante un silencio casi absoluto, algunas personas aseguran escuchar pitidos, zumbidos, murmullos o silbidos que nadie más puede oír. Es decir, escuchan ruidos que realmente no existen. Esta situación puede resultar frustrante para quienes lo experimentan, tanto por lo molesto que resulta como por algunas ocasiones en las que puedan sentirse incomprendidas.

Esta condición nada tiene que ver con problemas de salud mental, sino con una patología del sistema auditivo conocida como tinnitus o acúfenos y que afecta en torno al 15 y el 20% de las personas mayores, según la Clínica Mayo. Por lo general, suele ser una afección subyacente, como sufrir una lesión en el oído o la pérdida auditiva relacionada con la edad, la causante del acúfenos, por lo que esta afección mejora cuando se trata dicha enfermedad subyacente.

Lo curioso del tinnitus es que crea sonidos que nadie más puede percibir. Esto se explica por una sobreactividad del cerebro, cuenta la doctora Angelique Van Ombergen, coordinadora de la Agencia Espacial Europea (ESA) y profesora visitante en la Universidad de Amberes (Bélgica). A través de imágenes tridimensionales del cerebro, los científicos han logrado medir la actividad de este órgano cuando sufre de tinnitus. Es él mismo el que crea estos “sonidos fantasma”, un concepto similar al dolor fantasma que se siente en una extremidad amputada.

“Los investigadores podrían ayudar a las personas con acúfenos inhibiendo las partes del cerebro demasiado activas. De ese modo, los acúfenos podrían reducirse o incluso desaparecer por completo. Esta técnica se denomina neuromodulación y consiste en aplicar una corriente de baja frecuencia en el cerebro para aumentar o disminuir la excitabilidad de un grupo de neuronas, lo cual estimula y reprograma el impulso nervioso para el buen funcionamiento neuromuscular”, explica.

Las investigaciones que existen al respecto del tinnitus ya han demostrado que el método de la neuromodulación puede aliviar en gran medida los síntomas de los acúfenos. Además, se ha comenzado a utilizar para otros trastornos cerebrales, como la depresión o los trastornos de la ansiedad.

Cómo prevenir el tinnitus

Es importante tener en cuenta que muchos de los casos de los acúfenos se deben a causas que no se pueden evitar. Sin embargo, la Clínica Mayo ofrece algunos consejos para prevenir el tinnitus y minimizar el riesgo de poder desarrollarlo:

• Protege tus oídos del ruido: la exposición prolongada a sonidos fuertes puede dañar los nervios auditivos, lo que lleva a pérdida de audición y tinnitus. Para minimizar este riesgo, limita el tiempo que pasas en ambientes ruidosos. Si es inevitable, utiliza protectores auditivos, como tapones o auriculares diseñados para bloquear el ruido. Esto es especialmente importante si utilizas sierras eléctricas, trabajas en entornos industriales ruidosos o eres músico.
• Controla el volumen: escuchar música amplificada durante largos períodos sin protección o a volúmenes altos mediante auriculares puede causar daño auditivo y desencadenar tinnitus. Mantén el volumen en niveles moderados y haz pausas regulares para evitar la sobreexposición.
• Promueve una buena salud cardiovascular: mantener un estilo de vida saludable puede reducir el riesgo de tinnitus relacionado con problemas en los vasos sanguíneos. Realiza ejercicio de forma regular, lleva una dieta equilibrada y toma medidas para cuidar tu sistema cardiovascular, como controlar el colesterol y la presión arterial.
• Modera el consumo de alcohol, cafeína y nicotina: estas sustancias pueden alterar el flujo sanguíneo y agravar el tinnitus, especialmente si se consumen en exceso. Reducir su ingesta puede ayudar a prevenir o mitigar los síntomas.