René Higuita recordó su fugaz paso por Junior de Barranquilla: “No se me dieron las cosas”

Aunque René Higuita terminó su etapa con Atlético Nacional en 1997, lo cierto es que el Loco se mantuvo activo durante casi una década más. El arquero, leyenda del cuadro Verdolaga y de la selección Colombia, pasó sucesivamente por Tiburones Rojo de Veracruz en México, Alianza Lima de Perú, y regresó a Colombia para jugar primero en Independiente Medellín, y luego en Real Cartagena.

Es entonces cuando Junior de Barranquilla, que preparaba el equipo que iba a disputar la Copa Libertadores de 2001, se hizo con los servicios de Higuita, con el fin de que aportara la experiencia que llevó en su día a Nacional a dos finales del torneo continental más importante de América.

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El plantel que armó el Tiburón ese año contaba con jugadores como Bélmer Aguilar, José ‘el Ringo’ Amaya, Marquinho, Eudalio Arriaga y Orlando ‘el Fantasma’ Ballesteros, lo que garantizaba un poder ofensivo destacado en el fútbol colombiano y su principal baza en la Libertadores. Sin embargo, la experiencia de Higuita con Junior fue corta: apenas disputó cuatro partidos, dos de ellos en la cita continental.

“Quedé con esa deuda en mi corazón, todo estaba dado para hacer una buena temporada”, manifestó el Loco durante un diálogo con el espacio digital En La Jugada, de El Heraldo.

Su llegada a Junior se produjo cuando tenía 34 años, en clara condición de veterano. Pese a ello, su popularidad seguía intacta.

“Sí, la llegada, el recibimiento, el cariño de la gente… ¡Por Dios! Yo no tengo sino agradecimiento, solo gratitud con todos, desde el ‘papá de los pollitos’ (Fuad Char) hasta la afición. Uno de los clubes grandes de Colombia es Junior”.

Higuita disputó dos partidos de Copa Libertadores, correspondientes a la fase de grupos: uno ante Rosario Central, en partido que terminó con victoria 3-1 en el estadio Metropolitano de Barranquilla, y luego ante Vélez Sarsfield como visitante, que terminó en derrota por 2-0. También actuó en unos encuentros de la Liga, pero al poco tiempo se marchó.

“De hecho, empezamos bien. A raíz de mi salida empezó el equipo para abajo”, declaró Higuita.

El Loco reconoció que en esa ocasión tuvo un conflicto con su entrenador. “Tuve un problemita con la parte técnica. Estaba Nolberto Peluffo. Era un equipo muy bueno, estaba respondiendo bien en Copa Libertadores. Cuando yo hablo con los Char, me dicen: acá el que manda es el técnico. Yo dije: bueno, listo, qué lástima y qué pena con ustedes porque no me quedaron debiendo ni un solo peso”, relató.

Higuita contó que el conflicto se produjo luego de una derrota en el torneo local, describiéndola como “una decisión de la noche a la mañana” por parte de Peluffo.

“Yo recuerdo que nosotros entrenamos un día domingo para descansar lunes, ya que el equipo alterno iba a Bucaramanga, y como perdimos allá, ‘el Mono’ (Peluffo) me llama para decirme que había que ir a entrenar el lunes, y yo le digo: no, yo voy por la tarde, yo ya en la mañana no. De hecho, yo había estado en la noche (de domingo) con Marquinho, habíamos salido en familia. Pero sí o sí había que ir. Yo no fui, y al mediodía ya me estaban echando. Qué lástima, porque, ¡ay dios mío!, tenía muchas ganas de jugar allá, pero bueno, no se me dieron las cosas”, puntualizó con cierta resignación.

Higuita no volvió a jugar con Junior, pese a lo cual clasificaron segundos en su grupo detrás de Rosario Central. En octavos de final y con Calixto Chiquillo en el arco, el Tiburón fue eliminado por Boca Juniors. Tiempo después el Loco recalaría en Deportivo Pereira y seguiría deambulando por varios clubes del ascenso y algunos de Ecuador y Venezuela, hasta que se retiró definitivamente de la actividad en 2008.