Los reguladores estatales de Maryland han retirado del mercado productos de un cultivador de marihuana medicinal. El hecho ha generado muchas preguntas y pocas respuestas de dispensarios, pacientes y otros actores de la industria.
La Comisión Médica de Cannabis del estado emitió una "retención administrativa" sobre todos los productos de marihuana cultivada por ForwardGro, que opera un gran invernadero en Lothian (Maryland).
La retención, comunicada a los 69 dispensarios del estado el 7 de octubre, fue descrita como una "medida de precaución". La comisión ordenó a los vendedores "poner en cuarentena" los productos ForwardGro.
Semanas más tarde, los pacientes y los cuidadores permanecen en la oscuridad sobre qué tipo de peligro podría estar tratando de evitar la agencia reguladora.
ForwardGro fue el primer negocio en Maryland en obtener una licencia completa para cultivar marihuana con fines medicinales antes del lanzamiento de la industria el año pasado. Maryland legalizó la marihuana para uso médico en 2013, pero el lanzamiento del programa estuvo plagado de retrasos y controversias.
Ahora, el control de los productos ForwardGro se encuentra entre las primeras demostraciones de cómo la comisión logrará flexibilizar su fuerza reguladora.
La acción de la comisión se produce después de las quejas de los ex empleados de ForwardGro de que el negocio estaba usando ilegalmente pesticidas en sus cultivos. La empresa ha negado las denuncias.
Los inversores de ForwardGro incluyen donantes políticos bien conectados y ex funcionarios del gobierno. Un propietario parcial de la firma es Gary Mangum, el director ejecutivo del mayorista de flores Bell Nursery y uno de los principales donantes del gobernador Larry Hogan (republicano).
Una portavoz de la comisión, Jennifer White, se negó a comentar sobre la retención más allá de una breve declaración que cita las regulaciones estatales que autorizan a la agencia a actuar si "tiene una sospecha razonable de una falla operativa o de condiciones que crean una probabilidad de desviación, contaminación o riesgo para la salud pública".
"La Comisión no hace comentarios sobre investigaciones activas", dijo White en un correo electrónico. "Y esta investigación está en marcha".
El presidente de la Comisión, Brian López, no contestó a los repetidos mensajes. La directora ejecutiva, Joy Strand, afirmó que la agencia ha emitido otras medidas similares, pero se negó a decir cuántas o cómo se resolvieron.
El silencio de la agencia ha dejado perplejos a los interesados de la industria.
"No creo que los pacientes o la industria tengan interés en no recibir información específica cuando se emita un retiro o una retención", subrayó Mackie Barch, presidente de la Asociación de Cannabis de Medicina Mayorista de Maryland, de la cual ForwardGro es miembro. "No sé por qué no estamos obteniendo más claridad del estado".
"Desde la perspectiva del paciente, da un poco de miedo", comentó Barch. "Desde la perspectiva de la empresa, si esto sucede, es muy perjudicial para su negocio. Mata su reputación, pero, en segundo lugar, afecta su rendimiento financiero general".
Barch dijo que los dispensarios que venden productos ForwardGro también han sufrido.
"La gente tiene que cumplir con las nóminas, con el pago de las facturas, y cuando hay una medida de este tipo, esto paraliza su negocio", declaró. "No creo que sea justo para ForwardGro o las otras compañías que dependen de los productos de ForwardGro".
Wendy Bronfein, directora de marketing de Curio Wellness, dijo que su compañía no tenía ningún producto ForwardGro en su dispensario de Timonium cuando se emitió la retención. Aún así encontró frustrante el apagón de información de la comisión.
Los funcionarios de ForwardGro se negaron a decir si saben si el control de la comisión está relacionado con las acusaciones de uso de pesticidas, que consideran "un ataque a nuestro negocio".
"Estamos cooperando con la Comisión y trabajando para aprender más sobre la base de la retención y resolver este asunto", dijo la portavoz de ForwardGro, Vicki Bendure, en un correo electrónico. "Todos los productos de ForwardGro han pasado las pruebas de pesticidas en un laboratorio independiente aprobado por el estado, y ForwardGro sigue comprometido a proporcionar a los pacientes de Maryland cannabis medicinal de calidad".
En declaraciones juradas enviadas a los legisladores este verano, tres ex empleados de ForwardGro alegaron que la compañía comenzó a usar pesticidas cuando los cultivos iniciales mostraron signos de moho blanco en polvo y otros problemas.
"Estaban desesperados", dijo uno de los ex empleados, Evan Norris, en una entrevista. "Estaban dispuestos a intentar cualquier cosa".
Norris y los demás dicen que se quejaron a los funcionarios de la compañía antes de renunciar este año y luego hacer públicas sus denuncias.
Esta primavera, la Asamblea General aprobó una legislación que legaliza el uso de varios pesticidas por los cultivadores de marihuana medicinal.
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