Por qué la NASA canceló el único vehículo lunar actualmente en desarrollo

Meses después de que el presidente Donald Trump firmara una orden para que los astronautas de la NASA regresaran a la Luna, la agencia espacial canceló su único vehículo lunar que actualmente estaba en desarrollo.

Según Clive Neal, científico planetario de la Universidad de Notre Dame y presidente emérito del Lunar Exploration Analysis Group (LEAG), los miembros de la misión Resource Prospector recibieron una orden para cerrar el proyecto a finales de mayo.

"Estoy un poco sorprendido", dijo Neal, que no está directamente involucrado en el desarrollo de la misión, al tiempo que afirmaba que no sabía el motivo de la cancelación.

La NASA explicó hace unos días que publicará una declaración sobre el proyecto.

La misión Resource Prospector, que estaba en la etapa de formulación del concepto para su posible lanzamiento en la década de 2020, habría explorado uno de los polos de la Luna en busca de compuestos volátiles como hidrógeno, oxígeno y agua que podrían utilizarse para el desarrollo de la exploración humana en el lugar. Hubiera sido la primera misión para establecerse en otro mundo y fue visto como un trampolín hacia misiones tripuladas a largo plazo más allá de la Tierra.

La cancelación, que se dio a conocer por The Verge, puede provocar varios problemas a muchos científicos lunares. Dicen que la misión es vital tanto para la exploración humana como para la comprensión científica de la Luna. En una carta al recientemente confirmado administrador de la NASA, Jim Bridenstine, el Lunar Exploration Analysis Group, que realiza análisis para la NASA y otras agencias espaciales, pidió que la misión sea reinstalada y programada para su lanzamiento en 2022.

"Esta acción es vista con incredulidad y consternación por nuestra comunidad", escribió el grupo. Los miembros señalaron que la Directiva de Política Espacial 1 de Trump, firmada en diciembre, exige que Estados Unidos "lidere el regreso de los seres humanos a la Luna para su exploración a largo plazo".

Dana Hurley, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, explicó la situación en una entrevista concedida hace unos días.

"Si queremos volver a la Luna y trabajar realmente allá para convertirla en un lugar en el que podamos establecer estaciones de investigación y estudiar los procesos que están ocurriendo, todo esto está realmente habilitado al poder utilizar recursos en la Luna para hacer combustible, propelente, soporte vital, ese tipo de cosas…", señaló Hurley, que trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y es miembro del comité ejecutivo de LEAG. "Esta misión es un primer paso para tratar de comprender cómo vamos a explotar estos recursos", apostilló.

The Resource Prospector se estaba desarrollando como parte de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas. Un prototipo fue probado en campo en 2015 y se sometió a pruebas de vacío y otras técnicas al año siguiente. Pero recientemente, dijo Neal, la NASA transfirió el proyecto a su Dirección de Misión Científica, que desarrolla misiones robóticas principalmente para fines de investigación y no de exploración.

Según Neal, eso habría creado una "falta de conciencia" entre las capacidades del programa de ciencias y el fin con el que el Resource Prospector fue diseñado para hacerlo posible.

En su carta, los miembros de LEAG abogaron por mantener el prospecto de recursos como parte del programa de exploración humana. También enfatizaron la importancia de hacer el lanzamiento pronto. Un lanzamiento de 2022, escribieron, demostraría la capacidad de la NASA para reaccionar rápidamente a los cambios en la política espacial, adelantarse a las misiones robóticas desarrolladas por otras naciones y allanar el camino para las actividades comerciales en la Luna.

"Tenemos la oportunidad no solo de mejorar la Luna en términos de ciencia y exploración humana, sino también para expandir la economía lunar", sostuvo Neal. "Y si los resultados de esta prospección son muy buenos, podríamos recorrer un largo camino para establecer una exploración humana sostenible de Marte".

Sin embargo Brindenstine, el administrador de la Nasa, tuiteó algo que Neal consideró "alentador". Señaló que había tenido un "gran tercer día en el trabajo con la familia de la NASA. Estamos emocionados de poder trabajar en nuestro plan para regresar de manera sustentable a la superficie de la Luna con un agresivo programa robótico".