Giuliani busca que su atención médica esté cubierta por el programa del 11-S

El exalcalde de Nueva York, que está mejorando tras un grave caso de neumonía, padece una afección respiratoria relacionada con su exposición a toxinas en la zona cero, dice su portavoz.

Rudolph W. Giuliani, exalcalde de Nueva York, a quien se le ha diagnosticado neumonía, está solicitando asistencia médica gratuita a través de un programa federal para trabajadores de emergencias y otras personas expuestas a toxinas tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, según su abogado.

Más de 152.000 personas se han inscrito en la iniciativa, el Programa de Salud del World Trade Center, que sufraga la investigación médica y proporciona asistencia médica gratuita a las personas afectadas por los atentados terroristas. Los beneficiarios tienen acceso a médicos especializados en enfermedades relacionadas con el 11-S, y los pacientes no tienen que hacer frente a copagos ni deducibles.

"Estoy orgulloso de representarlo y conseguirle la asistencia de salud que se merece", dijo Michael Barasch, abogado que representa a Giuliani y a muchos clientes que estuvieron expuestos al polvo tóxico del derrumbe del World Trade Center.

El programa federal de salud pagó más de 600.000 reclamaciones médicas el año pasado, con un costo de casi 350 millones de dólares. Muchas de las reclamaciones estaban relacionadas con el cáncer, mientras que otras cubrían tratamientos para dolencias respiratorias.

Obtener la aprobación para recibir asistencia a través del fondo de asistencia médica podría permitir a Giuliani o a sus familiares solicitar más indemnizaciones a través de un fondo independiente para las víctimas del 11 de Septiembre.

En los últimos años, Giuliani ha tenido problemas económicos. El año pasado se le ordenó pagar 1,3 millones de dólares a los abogados que lo representaron en investigaciones penales. Ha intentado declararse en bancarrota, pero en 2024, un juez desestimó el caso, y dijo que Giuliani no había "proporcionado la transparencia financiera exigida a un deudor en posesión".

Giuliani, quien dirigió Nueva York durante los atentados del 11 de septiembre y supervisó el trabajo de los trabajadores de urgencias médicas mientras respondían a la catástrofe, está más estrechamente asociado a la zona cero que cualquier otro político vivo. Su intento de inscribirse en el Programa de Salud del World Trade Center es un momento que cierra el círculo, casi 25 años después de los atentados.

Cuando se derrumbó la primera torre, Giuliani estaba a dos manzanas de distancia. Mientras caminaba hacia el norte, la ceniza le empolvó la cabeza y los hombros.

Tras los atentados, supervisó la limpieza del World Trade Center derrumbado y realizó frecuentes visitas durante los tres primeros meses posteriores al atentado. Su liderazgo fue aclamado. Pero en los años siguientes, los análisis de su mandato mostraron que, en su afán por reabrir el distrito financiero, su gobierno pasó por alto o restó importancia a los peligros para la salud y los riesgos medioambientales cerca de la zona cero.

Giuliani rara vez llevaba mascarilla en el lugar de las Torres Gemelas. Y su gobierno rara vez obligó a los trabajadores de limpieza a llevar máscaras o respiradores, según ha informado The New York Times.

En los últimos días, Giuliani, que cumple 82 años este mes, fue conectado a un respirador artificial en un hospital de Florida, mientras luchaba contra una neumonía y se esforzaba por respirar. Se encontraba en estado crítico y, según Maria Ryan, antigua administradora del hospital y compañera cercana del exalcalde, un sacerdote lo visitó el domingo por la noche.

Pero tras recibir atención médica, Giuliani pudo respirar por sí mismo, y ahora ha sido trasladado de la unidad de cuidados intensivos y "pasará algún tiempo recuperándose antes de abandonar el hospital", según una declaración que su portavoz, Ted Goodman, hizo pública el miércoles por la noche. "El poder de la oración está funcionando. El alcalde lo siente. Nosotros lo sentimos", decía el comunicado.

El lunes, Goodman dijo que a Giuliani le habían diagnosticado una enfermedad restrictiva de las vías respiratorias, una afección que, según dijo, estaba relacionada con la proximidad del exalcalde a la zona cero el día del atentado y en los días y semanas posteriores. Según dijo Goodman, esta afección puede agravar las enfermedades respiratorias.

"El alcalde Rudy Giuliani corrió hacia las torres para ayudar a quienes lo necesitaban", dijo Goodman.

No está claro si Giuliani ha mencionado públicamente que le diagnosticaron una enfermedad restrictiva de las vías respiratorias. Pero en los últimos años, sus abogados han aludido a la posibilidad de que padeciera una enfermedad pulmonar relacionada con la toxicidad de los atentados.

En una entrevista concedida el martes, Barasch dijo que intentaba que Giuliani se inscribiera en el programa federal de salud.

"Lo represento para que se inscriba en el Programa de Salud del World Trade Center, de modo que pueda disfrutar de las mismas ventajas de la asistencia de salud sin costo alguno para quien ha sido certificado con enfermedades del 11-S", dijo Barasch.

El Congreso autorizó el Programa de Salud del World Trade Center en 2010. En los años que precedieron a la aprobación de la ley, Giuliani se mantuvo en gran medida al margen mientras los políticos neoyorquinos intentaban que el gobierno federal pagara la atención médica a los trabajadores enfermos del World Trade Center. Pero en 2010, Giuliani era un defensor del programa y criticaba a sus compañeros republicanos por su oposición.

El Times informó en 2007 que, mientras la ciudad se enfrentaba a miles de demandas de responsabilidad civil relacionadas con los atentados terroristas, Giuliani escribió a la delegación local del Congreso instando a que se aprobara un proyecto de ley que limitaba la responsabilidad civil de la ciudad a 350 millones de dólares.

Una segunda prestación establecida por el gobierno federal, el Fondo de Indemnización a las Víctimas del 11 de Septiembre, indemniza a las personas por daños físicos o muerte relacionados con los atentados terroristas. Estar certificado por el fondo de salud como alguien que sufrió una enfermedad relacionada con el 11-S también abre la puerta a que Giuliani o sus familiares soliciten posteriormente una indemnización al Fondo de Indemnización a las Víctimas.

Algo más del 60 por ciento de las personas que se han inscrito en el programa de salud han sido trabajadores de emergencias, mientras que el resto son principalmente personas que vivían, trabajaban o iban a la escuela en Manhattan al sur de la calle Houston o en Brooklyn Heights.

Un cuarto de siglo después de los atentados, el programa sigue admitiendo nuevos inscritos. Cada año se reciben entre 8000 y 11.000 nuevas solicitudes. Aunque la tramitación puede llevar tiempo, la mayoría de los solicitantes son admitidos.

A lo largo de los años, se ha certificado que más de 40.000 de los inscritos en el programa padecen afecciones respiratorias relacionadas con el 11 de septiembre, que van desde síntomas similares al asma hasta la cicatrización del tejido pulmonar.

"Los civiles como Rudy Giuliani tienen derecho a la misma asistencia de salud gratuita que los policías y los bomberos", dijo Barasch.

La enfermedad restrictiva de las vías respiratorias y la enfermedad pulmonar restrictiva son categorías amplias que engloban toda una serie de dolencias pulmonares, dijeron algunos expertos.

"Sus exposiciones en el 11-S ciertamente podrían haber contribuido a su afección pulmonar", dijo Jacqueline Moline, que dirige el programa de Northwell Health para dolencias relacionadas con el atentado contra el World Trade Center y quien ha tratado a pacientes con afecciones relacionadas con el 11 de Septiembre durante casi 25 años.

Muchos trabajadores de emergencias y personas del centro de Manhattan que estuvieron expuestas al polvo tóxico y al humo cuando cayeron las torres gemelas --y en las semanas y meses posteriores-- empezaron a experimentar síntomas similares a los del asma. El polvo contenía toxinas, como amianto, plomo, hidrocarburos parcialmente quemados y componentes del combustible de los reactores.

"Fue una de las primeras afecciones más comunes que vimos tras el 11-S, y para muchas personas persistió", dijo Moline.

Con el tiempo, otras personas que habían estado expuestas al polvo tóxico empezaron a desarrollar una serie de dolencias respiratorias. Sus pulmones se volvieron más rígidos y cicatrizados, lo que les provocaba dificultad para respirar.

"La cicatrización tarda en producirse", dijo Marc Wilkenfeld, especialista en medicina laboral de NYU Langone Health, quien trata a muchos pacientes con enfermedades relacionadas con el 11-S. "Pueden pasar 15, 20 o 25 años".

Wilkenfeld dijo que las personas con enfermedades restrictivas de los pulmones o de las vías respiratorias son mucho más susceptibles a la neumonía que las personas con una función pulmonar normal.

"Puede predisponerte a la neumonía, y también puede dificultar el tratamiento de la neumonía", dijo.

Joseph Goldstein cubre la atención de la salud en Nueva York para el Times, tras años de reportar sobre justicia penal y la policía.

Jonah E. Bromwich cubre la justicia penal en la región de Nueva York para el Times. Se enfoca en la influencia política y su efecto sobre el Estado de derecho en las cortes federales y estatales de la zona.

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