Andy Weir habla sobre la ciencia detrás de 'Proyecto Hail Mary'

El autor de ciencia ficción habla de 'Proyecto Hail Mary", su novela científica que fue adaptada en una película protagonizada por Ryan Gosling.

Proyecto Hail Mary de Andy Weir, publicado en 2021, es una historia sobre el último intento desesperado de la humanidad por salvar la Tierra del "astrófago", una ficticia alga devoradora de estrellas que ha infectado nuestro sol. El libro narra el viaje del científico convertido en profesor de ciencias Ryland Grace, quien despierta en una nave espacial y acaba haciéndose amigo de Rocky, un alienígena de un planeta llamado Erid, completamente distinto de la Tierra, pero que se enfrenta a la misma amenaza.

Ya está en los cines la película Proyecto Fin del Mundo; es el segundo libro de Weir que se adapta a la gran pantalla, después de El marciano en 2015. La nueva película, protagonizada por Ryan Gosling en el papel de Grace, solo hace un guiño a la profunda inmersión que Weir hizo en la física, la biología, la ciencia de los cohetes y otros campos para dar vida a los extraterrestres y a los viajes espaciales interestelares.

"Intento ser científicamente exacto", dijo Weir, hijo de un físico y una ingeniera, a una sala llena de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en febrero. "Ese es mi sello".

En una entrevista posterior, el escritor y recién estrenado productor cinematográfico habló de la ciencia subyacente en Proyecto Hail Mary y del proceso de adaptar la palabra escrita a un largometraje. Esta conversación se ha condensado y editado para mayor claridad.

¿Cómo se te ocurrió la idea del libro?

Pensaba en lo que haríamos si, con nuestra moral, creencias e ideas actuales, tuviéramos un combustible de conversión masiva. No en un futuro extraño, sino ahora mismo. Podríamos colonizar el sistema solar. Podríamos tener ciudades en Marte.

Para que quede claro: un combustible de conversión masiva es algo que almacena una enorme cantidad de energía en una masa relativamente pequeña, como la energía nuclear. Es mucho más eficiente que un combustible que requiere combustión, como la gasolina.

Pensaba en eso y en cómo explicar cómo podríamos obtener esa tecnología. Podrían inventar el combustible de conversión masiva, pero eso parecería un macguffin (un elemento narrativo que avanza la trama, pero carece de valor en sí mismo). Quizá encontraran una nave espacial alienígena estrellada, pero la otra tecnología de esa nave sería más interesante. ¿Y si encontramos un combustible alienígena independiente de una nave? Pero luego lo utilizas y desaparece. Así que tienes que poder fabricar más combustible a partir del propio combustible. ¿Y si absorbe energía y fabrica más de sí mismo? Eso se parecía mucho a la vida.

Tiene que haber una razón por la que ese combustible llegó a la Tierra. Si eres un moho o algo así, básicamente tendrías que vivir en la superficie de una estrella para conseguir la energía suficiente para hacerlo. Así que creé el astrófago, que es como un alga. Pero en lugar de vivir en el océano, vive en una estrella y envía esporas a otras estrellas.

Tenía mi excusa para explicar cómo acabó el astrófago en nuestro sistema solar, cómo los humanos tuvimos acceso a él y cómo pudimos reproducirlo. Pero tenía que asegurarme de que nada de ello llegara a nuestro propio sol, porque eso sería catastrófico.

El astrófago consumiría demasiada energía del Sol y acabaría sumiendo a la Tierra en otra edad de hielo.

Y entonces me di cuenta de que esa era la historia. Olvídate de mi ciudad en Marte o de la política entre planetas: ese problema era la historia. Solo necesitaba una solución que implicara un viaje interestelar. Y trabajé a partir de ahí.

Te esforzaste por alcanzar la exactitud científica al escribir Proyecto Hail Mary. ¿Cómo fue adaptarlo a la gran pantalla?

Es una cuestión de espacio y tiempo. Realmente tienes que abreviar. Los escritores de ciencia ficción no necesitan explicar con tanto detalle como para que los lectores resuelvan los problemas. Solo necesitan lo suficiente para comprender la trama.

En el caso de la película, gran parte fue simplemente una especie de "Oye, confía en nosotros, espero que nos creas cuando te decimos que si aceleras a 1,5 g durante tanto tiempo, experimentas unos cuatro años de tiempo mientras que la Tierra han pasado 13". Los espectadores confían en nuestra palabra.

Parece que tú mismo hubieras hecho las cuentas.

Sí, lo hice. Encontré las ecuaciones de los cohetes en internet. Así es como llegué a la conclusión de que se necesitan dos millones de kilogramos del astrófago para una nave espacial de 100.000 kilogramos, aunque en la película se aumentó esa cantidad.

Los eridianos no entienden la relatividad, así que también calculé cómo llegar de Erid a Tau Ceti, la estrella donde se encuentran Rocky y Grace, sin tenerla en cuenta. Me equivoco en los cálculos por error todo el tiempo, así que mejor hacerlos a propósito.

Me enorgullece que la única violación verdadera de la física en la historia sea algo que tengas que bajar al nivel cuántico para encontrar. Trillones de neutrinos, partículas diminutas que raramente interactúan con la materia, nos atraviesan cada segundo. Pero los astrófagos pueden almacenar neutrinos utilizando una propiedad inventada que yo llamé "supertransversalidad". No se molestan en intentar explicar esto en la película.

¿Por qué hacer a Rocky incompatible con un entorno como la Tierra?

Muchas historias del estilo de las óperas espaciales recrean la gran era de la exploración del siglo XVIII en un contexto de ciencia ficción. El Enterprise sale y visita nuevos mundos extraños, como Marco Polo visitó Oriente. Cuando conoció a gente de Oriente, podían estar en la misma habitación y respirar el mismo aire y comer la misma comida, porque también eran humanos. Así que si quieres evocar esa sensación, haces esas concesiones con los extraterrestres.

Pero yo no quería hacer eso. Hay cosas en la Tierra que tienen entornos incompatibles. Si intercambias de lugar un tiburón y un camello, ambos van a morir.

No me propuse que Rocky fuera lo más alienígena posible. Lo que hice fue no imponer restricciones a mi evolución especulativa sobre cómo es este alienígena.

¿Cómo fue ese proceso?

Cuando escribí Proyecto Hail Mary, se creía que había un exoplaneta muy, muy cerca de un sistema estelar llamado 40-Eridani. (Ahora parece que el planeta podría no estar allí en absoluto). Para la trama, necesitaba vida basada en el agua líquida. Así que me pregunté: ¿cómo puede haber agua líquida en un planeta tan cercano a su estrella?

El agua herviría a menos que hubiera una presión atmosférica elevada. Si aumenta la presión, aumenta el punto de ebullición del agua. Así que supe que el planeta tenía que tener una atmósfera densa y agua muy caliente.

Una estrella hará estallar la atmósfera de un planeta que esté demasiado cerca. Ayuda que la atmósfera esté formada por moléculas pesadas, como Venus con su dióxido de carbono. Para Erid, me decidí por el amoníaco. También decidí que Erid tuviera un campo magnético. Ambos evitan que la atmósfera explote.

Luego necesitaba que la vida evolucionara en ese entorno. Hice que los cuerpos eridianos fueran como biosferas, de modo que los ciclos del oxígeno y el carbono se produjeran internamente. Con una atmósfera densa, dudaba que la luz solar llegara a la superficie, por lo que no tenía sentido desarrollar la visión.

Acabé con un alienígena cómodo en un entorno con agua a 210 grados Celsius y una atmósfera de alta presión hecha de amoníaco. Eso es bastante incompatible con la Tierra.

¿Qué papel desempeñan historias como esta, tan basadas en la ciencia, en el avance del conocimiento científico?

Nunca me he creído la idea de que los autores de ciencia ficción sean visionarios. Creo que los autores de ciencia ficción son nerds de la ciencia con la capacidad para escribir libros.

Los nerds de la ciencia que realmente hacen ciencia son los que cambian el mundo. Cualquier cosa que se le ocurra a un autor de ciencia ficción probablemente ya se le haya ocurrido a un científico de verdad. Simplemente, no escribieron un libro sobre ello, sino un artículo académico.

Así que la diferencia es que tú no estás confinado por los límites de la revisión por pares.

Yo tampoco estoy limitado por los límites de la física. A la hora de la verdad, puedo romper las leyes físicas. Tú no puedes hacerlo como física.

Pero a los científicos se les ocurren las mismas cosas. Solo que pasan por un proceso más riguroso para demostrar o refutar, y perfeccionar.

Katrina Miller es periodista científica del Times, con sede en Chicago. Se doctoró en física por la Universidad de Chicago.