Aves: la belleza del plumaje de los machos no les garantiza el éxito reproductivo

El estudio, coordinado por la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) y el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) de España y publicado en el Journal of Evolutionary Biology, sugirió que las aves macho con un atractivo físico intermedio tendrían más posibilidades de reproducirse, que las más bellas, ya que un mejor aspecto podría generarle mayores disputas con otros machos y, por tanto, menos tiempo y energía que dedicar a la cría de descendencia.

La investigación indicó que una coloración menor del plumaje de las aves podría conllevar una ventaja reproductiva, en función del contexto social. Los investigadores del CSIC recordaron que una de las principales armas de los animales para asegurar la transmisión de sus genes es el desarrollo de caracteres sexuales, a modo de ornamentos, que destaquen su calidad, pero que el desarrollo y mantenimiento de ornamentos sexuales de alta calidad no es tarea fácil para nadie.

En muchos animales, como las aves, las coloridas señales visuales que indican su nivel de atractivo resultan costosas de producir y mantener, por ejemplo a los machos de papamoscas cerrojillo, un pequeño pájaro migrador que señaliza su atractivo sexual, así como su estatus social, mediante la coloración del dorso.

Esta coloración puede oscilar desde el marrón pálido hasta el irresistible negro zaíno de los machos dominantes, explicaron los especialistas del centro español en un comunicado.

Sin embargo, puede que mostrar un gran atractivo, con el esfuerzo que demanda, no sea siempre beneficioso en términos de descendencia y así lo explicó el estudio de los expertos españoles.

En un bosque densamente poblado y atestado de competidores, tener un plumaje irresistiblemente oscuro que remarque además el carácter dominante, debería ser sinónimo de éxito. Sin embargo, el estudio científico del CSIC no apoyó esta idea.

Este trabajo analiza datos anuales de densidad de cría y color del plumaje para cerca de 2.000 machos examinados desde 1984 y contrariamente a lo esperado, los individuos con coloraciones intermedias resultaron ser los más beneficiados en términos reproductivos.

Esta aparente contradicción podría deberse al alto precio a pagar por los individuos que muestran una señal de gran estatus sexual y social.

“Los machos más atractivos disfrutan de mejores territorios de cría o mejores hembras, pero son al mismo tiempo el centro de todas las miradas, también las de sus competidores. Defender sus posesiones puede originar un agotamiento físico que reduce el cuidado de los pollos y compromete su supervivencia”, explica Nacho Morales-Mata, primer autor del trabajo.

El mayor gasto en defensa podría, en último término, favorecer a los machos con una coloración intermedia que, a pesar de no tener el mejor físico, podrían dedicar menos tiempo a las disputas y más tiempo y energía a sacar adelante a más pollos.

En el estudio se usaron “un conjunto de datos individuales de una población de papamoscas cerrojillo (Ficedula hypoleuca)” que se “monitorearon durante 24 años para analizar el efecto de la densidad reproductiva en la selección fenotípica en la coloración del plumaje dorsal, un adorno hereditario y seleccionado sexualmente en los machos de esta especie”.

“La mayoría de los estudios de selección fenotípica en la naturaleza se han centrado en los rasgos morfológicos y de historia de vida y han considerado la variación abiótica (climática) como el principal impulsor de la selección. En consecuencia, nuestro conocimiento de los efectos de la variación ambiental biótica en la selección fenotípica de los rasgos sexuales es escaso”, dijeron al fundamentar las características del trabajo.

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