El primer satélite de madera, LignoSat, fue lanzado al espacio este martes en una misión de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI), abordo de un cohete de SpaceX. Este hito es el resultado de cuatro años de investigación entre la Universidad de Kioto y la empresa Sumitomo Forestry.
Desde la EEI, el satélite será liberado en órbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra en diciembre, cuando comenzará oficialmente su misión. La vocera de Sumitomo Forestry confirmó a la agencia AFP que “el lanzamiento había sido ‘exitoso’” y que LignoSat “llegará pronto a la EEI y será lanzado al espacio un mes después”. Este proyecto marca la primera prueba del uso de madera en exploraciones espaciales, con el objetivo de verificar la viabilidad de este material en futuros proyectos.
La misión de LignoSat es, además de su lanzamiento, poner a prueba la durabilidad de la madera en el entorno espacial. Una vez en órbita, este pequeño satélite medirá cómo resiste la madera, las fluctuaciones extremas de temperatura —de entre -100 a 100 grados Celsius— y la exposición a la radiación.
“Los componentes electrónicos a bordo medirán cómo soporta la madera el ambiente extremo del espacio”, según le dijo a Reuters, la vocera de Sumitomo Forestry. Además, los investigadores están interesados en la capacidad de la madera para proteger componentes electrónicos de la radiación espacial, lo que podría ser útil para aplicaciones como la construcción de centros de datos en ambientes adversos, explicó Kenji Kariya, gerente del Instituto de Investigación de Sumitomo Forestry Tsukuba.
Los beneficios ambientales del uso de la madera
Uno de los principales beneficios del uso de madera en satélites como LignoSat es su bajo impacto ambiental al término de su vida útil. Cuando los satélites deben reingresar a la atmósfera, los convencionales de metal producen partículas de óxido de aluminio, que representan un riesgo para el medioambiente y las telecomunicaciones.
En cambio, al desintegrarse, un satélite de madera simplemente se quemaría sin generar estas partículas, lo que significa una menor contaminación, tal y como explicaron los investigadores, y añadieron que este avance podría ser clave en un futuro en el que “los satélites de metal podrían estar prohibidos”.
El satélite LignoSat fue construido utilizando honoki, un tipo de madera de magnolia tradicionalmente empleado en Japón para la fabricación de vainas de espadas. Luego de un experimento de 10 meses en la (EEI), los investigadores determinaron que el honoki es el material más adecuado para soportar las duras condiciones espaciales.
El diseño del satélite incluye paneles de honoki de entre 4 y 5,5 milímetros de espesor, ensamblados mediante una técnica tradicional japonesa que no utiliza tornillos ni pegamento. Esta técnica fue seleccionada para “respetar la tradición artesanal japonesa y demostrar la resistencia del material”. El satélite de tipo CubeSat es compacto, con solo 10 centímetros por lado, pesa aproximadamente un kilogramo, y cuenta con paneles solares en algunos de sus lados.
Perspectivas futuras e industria de la madera en el espacio
El desarrollo de LignoSat representa una apuesta por la madera como material clave en la exploración espacial, con potenciales aplicaciones en la construcción de infraestructuras en la Luna y Marte. Según el equipo de la Universidad de Kioto, esta iniciativa forma parte de un proyecto a largo plazo de 50 años que busca utilizar madera en la fabricación de estructuras sostenibles fuera de la Tierra.
“Con la madera, un material que podemos producir nosotros mismos, podremos construir casas, vivir y trabajar en el espacio para siempre”, afirmó Takao Doi, astronauta y profesor en la Universidad de Kioto. Además, el uso de este material en el espacio podría revitalizar la industria maderera en la Tierra, señaló Kenji Kariya, directivo del Instituto de Investigación de Sumitomo Forestry: “Puede parecer anticuado, pero la madera es en realidad una tecnología de vanguardia a medida que la civilización se dirige a la Luna y Marte”.
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