Un multimillonario, dos ingenieros y un ex piloto realizan un nuevo paseo espacial privado lanzado por SpaceX

Un multimillonario temerario volvió a la órbita el martes, con el objetivo de realizar la primera caminata espacial privada y aventurarse más lejos que nadie desde el Apolo de la NASA.

A diferencia de su anterior vuelo fletado, el empresario tecnológico Jared Isaacman compartió el coste con SpaceX en esta ocasión, lo que incluyó el desarrollo y prueba de nuevos trajes espaciales para ver cómo resisten en el duro vacío.

Si todo va según lo previsto, será la primera vez que ciudadanos privados realicen un paseo espacial, pero no se aventurarán fuera de la cápsula. Consideradas como una de las partes más arriesgadas de los vuelos espaciales, las caminatas espaciales han sido el dominio exclusivo de los astronautas profesionales desde que la antigua Unión Soviética abrió la escotilla en 1965, seguida de cerca por los EE.UU. Hoy en día, se realizan de forma rutinaria en la Estación Espacial Internacional.

Isaacman, junto con un par de ingenieros de SpaceX y un antiguo piloto de los Thunderbirds de la Fuerza Aérea, despegaron antes del amanecer a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Florida. El paseo espacial está previsto para finales del miércoles o el jueves, a mitad del vuelo de cinco días.

Pero antes, los pasajeros aspiran a ir mucho más allá de la Estación Espacial Internacional: una altitud de 1.400 kilómetros (870 millas), que superaría el récord de vuelo a la Tierra establecido durante el Proyecto Géminis de la NASA en 1966. Sólo los 24 astronautas del Apolo que volaron a la Luna han llegado más lejos.

El plan es pasar 10 horas a esa altura -llenas de radiación extrema y plagadas de escombros- antes de reducir la órbita ovalada a la mitad. Incluso a esta altura inferior de 700 kilómetros (435 millas), la órbita eclipsaría a la estación espacial e incluso al telescopio espacial Hubble, la mayor altura a la que volaron los astronautas del transbordador.

Los cuatro llevaban trajes de caminata espacial de SpaceX porque toda la cápsula Dragon será despresurizada para la caminata espacial de dos horas, exponiendo a todos al peligroso ambiente.

Isaacman y Sarah Gillis, de SpaceX, se turnarán para salir brevemente por la escotilla. Pondrán a prueba sus trajes personalizados blancos y negros retorciendo sus cuerpos. Ambos tendrán siempre una mano o un pie tocando la cápsula o la estructura de soporte acoplada que se asemeja a la parte superior de una escalera de piscina. No se colgarán del extremo de sus correas de sujeción de 3,6 metros de largo ni exhibirán sus mochilas propulsoras. Sólo los trajes de la NASA en la estación espacial vienen equipados con mochilas propulsoras, para uso exclusivo en caso de emergencia.

El piloto Scott “Kidd” Poteet y Anna Menon, de SpaceX, supervisarán el paseo espacial desde el interior. Al igual que los anteriores vuelos de astronautas de SpaceX, éste terminará con un amerizaje en la costa de Florida.

“Les enviamos abrazos desde tierra”, dijo el Control de Lanzamiento por radio después de que la tripulación alcanzara la órbita. “Hagan historia y vuelvan a casa sanos y salvos”.

Isaacman respondió: “No estaríamos en este viaje sin los 14.000 que están en SpaceX”.

En una rueda de prensa previa al vuelo, Isaacman -director ejecutivo y fundador de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4- se negó a decir cuánto había invertido en el vuelo. “De ninguna manera”, dijo.

SpaceX se asoció con Isaacman para pagar el desarrollo del traje espacial y los costes asociados, dijo William Gerstenmaier, un vicepresidente de SpaceX que una vez dirigió las operaciones de misiones espaciales para la NASA.

“Estamos empezando a ampliar las fronteras con el sector privado”, afirmó Gerstenmaier.

Es el primero de los tres viajes que Isaacman compró a Elon Musk hace dos años y medio, poco después de regresar de su primer vuelo espacial privado de SpaceX en 2021. Isaacman financió ese viaje turístico por una suma no revelada, llevando consigo a ganadores de concursos y a un sobreviviente de cáncer infantil. El viaje recaudó cientos de millones para el St. Jude Children’s Research Hospital.

El desarrollo del traje espacial llevó más tiempo del previsto, lo que retrasó hasta ahora este primer vuelo denominado Polaris Dawn. El entrenamiento fue exhaustivo; Poteet dijo que rivalizaba con todo lo que experimentó durante su carrera de piloto en las Fuerzas Aéreas.

Como instructores de astronautas de SpaceX, Gillis y Menon ayudaron a Isaacman y a su equipo anterior, así como a las tripulaciones profesionales de la NASA, a prepararse para sus viajes.

“Yo no estaba vivo cuando los humanos pisaron la Luna. Me gustaría que mis hijos vieran a seres humanos caminando por la Luna y Marte, y aventurándose a explorar nuestro sistema solar”, dijo Isaacman, de 41 años, antes del despegue.

El mal tiempo provocó un retraso de dos semanas. La tripulación necesitaba previsiones favorables no sólo para el lanzamiento, sino también para el amerizaje días más tarde. Con suministros limitados y sin posibilidad de llegar a la estación espacial, no tuvieron más remedio que esperar a que mejoraran las condiciones.