Los científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana han recurrido a una fuente inesperada de información, perlas de cáscara de huevo de avestruz, para arrojar luz sobre las redes sociales antiguas.
En un nuevo estudio publicado por la revista Nature los investigadores Drs. Jennifer Miller y Yiming Wang informan de 50.000 años de conexión y aislamiento de la población, impulsados por los cambios en los patrones de lluvia, en el sur y este de África.
Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz (OES) son artefactos ideales para comprender las relaciones sociales antiguas. Son los adornos totalmente fabricados más antiguos del mundo, lo que significa que en lugar de depender del tamaño o la forma natural de un artículo, los humanos transformaron por completo las conchas para producir cuentas. Esta forma crea amplias oportunidades para variaciones de estilo. Debido a que diferentes culturas produjeron cuentas de diferentes estilos, los accesorios prehistóricos brindan a los investigadores una forma de rastrear conexiones culturales.
“Es como seguir un rastro de migas de pan”, dice Miller, autor principal del estudio. “Las cuentas son pistas, esparcidas por el tiempo y el espacio, esperando ser notadas”.
Para buscar signos de conectividad de la población, Miller y Wang reunieron la mayor base de datos de cuentas de cáscara de huevo de avestruz. Incluye datos de más de 1500 cuentas individuales desenterradas de 31 sitios en el sur y este de África, que abarcan los últimos 50.000 años. La recopilación de estos datos fue un proceso minuciosamente lento que tomó más de una década.
Al comparar las características de las cuentas OES, como el diámetro total, el diámetro de apertura y el grosor de la concha, Miller y Wang encontraron que hace entre 50.000 y 33.000 años, las personas en el este y el sur de África usaban cuentas OES casi idénticas. El hallazgo sugiere una red social de larga distancia que abarca más de 3.000 km una vez que conectó a personas en las dos regiones.
“El resultado es sorprendente, pero el patrón es claro”, dice Wang, coautor correspondiente del estudio. “A lo largo de los 50.000 años que examinamos, este es el único período de tiempo en el que las características de las cuentas son las mismas”.
Esta conexión este-sur entre hace 50.000 y 33.000 años es la red social más antigua jamás identificada y coincide con un período particularmente húmedo en el este de África. Sin embargo, los signos de la red regional desaparecen hace 33.000 años, probablemente provocados por un cambio importante en los climas globales.
Casi al mismo tiempo que la red social colapsa, el este de África experimentó una dramática reducción de las precipitaciones a medida que el cinturón de lluvia tropical se desplazaba hacia el sur. Este aumento de la lluvia en la gran área que conecta el este y el sur de África (la cuenca del río Zambeze), inundó periódicamente las riberas de los ríos y quizás creó una barrera geográfica que interrumpió las redes sociales regionales.
“A través de esta combinación de proxies paleoambientales, modelos climáticos y datos arqueológicos, podemos ver la conexión entre el cambio climático y el comportamiento cultural”, dice Wang.
Juntos, los resultados de este trabajo documentan una historia de 50.000 años sobre las conexiones humanas y los dramáticos cambios climáticos que separaron a las personas. Los datos incluso brindan una nueva perspectiva sobre las estrategias sociales variables entre el este y el sur de África al documentar diferentes trayectorias de uso de cuentas a lo largo del tiempo. Estas respuestas regionales resaltan la flexibilidad del comportamiento humano y muestran que hay más de un camino hacia el éxito de nuestra especie.
“Estas pequeñas cuentas tienen el poder de revelar grandes historias sobre nuestro pasado”, dice Miller. “Alentamos a otros investigadores a que se basen en esta base de datos y sigan explorando pruebas de conexión cultural en nuevas regiones”.
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