Un reciente estudio detalla el descubrimiento de dos leones cavernarios momificados en el Ártico siberiano por recolectores locales de colmillos de mamut en 2017 y 2018, la hembra cachorro apodada “Sparta” habría vivido hace unos 28.000 años, mientras que “Boris”, un macho, tendría más de 43.000 años, según la datación por radiocarbono.
Como si fuera una novela prehistórica de “Simba”, inicialmente, los investigadores pensaron que la pareja de crías de león eran hermanos, ya que se encontraron a unos pocos centímetros de distancia. Sin embargo, este nuevo estudio muestra que los dos difieren en edad en aproximadamente 15.000 años.
Los investigadores de estudio, publicado en la revista Quaternary, detallaron que “Sparta” sería el cachorro de león de la edad de hielo mejor conservado jamás antes descubierto.
Los leones cavernarios extintos se extendieron ampliamente por todo el este de Siberia a finales del período Pleistoceno y eran parientes más grandes de los leones africanos que viven en el presente.
“Esparta es probablemente el animal de la Edad de Hielo mejor conservado que se haya encontrado, y está más o menos intacto, aparte de que el pelaje está un poco erizado. Incluso conservó los bigotes. Boris está un poco más dañado, pero aún así es bastante bueno”, dijo Love Dalen a CNN, profesor de genética evolutiva en el Centro de Paleogenética de Estocolmo, Suecia, y autor de un nuevo estudio sobre los cachorros.
No está claro cómo murieron, pero Dalen y el equipo de investigación, que incluye a científicos rusos y japoneses, dijeron que no había señales de que un depredador los hubiera matado, ambos cachorros tenían solo uno o dos meses cuando perecieron, según el estudio.
El estudio detalla cómo se conservó “Sparta” en el permafrost en condiciones casi perfectas. El pelaje del cachorro está casi intacto, junto con sus dientes, piel, tejidos blandos y órganos.
“‘Sparta’ es un animal increíblemente bien conservado, y es sorprendente pensar que pertenecía a una especie de carnívoro grande que se ha extinguido durante más de 10.000 años”, dijo Dalen a Changing America.
El cuerpo de “Boris” estaba un poco más dañado, pero aún así estaba bien conservado.
Dada la preservación de ambos especímenes, el estudio dice que los dos leones de las cavernas deben haber sido enterrados muy rápidamente y tal vez murieron en un deslizamiento de tierra o cayeron en una grieta en el permafrost.
Los investigadores encontraron que el pelaje de los leones de las cavernas era muy parecido al del cachorro de león africano moderno, pero con una capa interna de pelo largo y grueso que probablemente les ayudó a adaptarse a las duras condiciones de la región.
Durante la última Edad de Hielo, Siberia no era el lugar inhóspito como lo es actualmente, mamuts, lobos de la tundra, osos, rinocerontes lanudos, bisontes y antílopes, deambulaban junto con los leones de las cavernas.
Los restos momificados de una serie de animales extintos que una vez vagaron por la estepa rusa han sido encontrados en los últimos años, a menudo por cazadores, que destruyen túneles utilizando altos mangueras de agua a presión en el permafrost principalmente en busca de colmillos de mamut largos y curvos, que son lucrativos por los talladores y coleccionistas de marfil.
Científicos rusos como Valery Plotnikov, coautor del estudio e investigador de la Academia de Ciencias de Yakutsk, la principal ciudad de Siberia, han acompañado y desarrollado relaciones de trabajo con los cazadores de colmillos, que descubren hallazgos asombrosos en el lodo y el hielo del permafrost.
“Hace mucho frío, es muy peligroso y muy duro trabajar, condiciones terribles, muchos mosquitos”, agregó a CNN, y dijo que perdió 10 kilos (22 libras) en el mes que pasó con los cazadores de colmillos. Pero las relaciones que forjó han generado una bonanza científica, con Plotnikov diciendo que se ha encontrado con los cachorros de león cavernario, una cabeza de lobo y una familia de mamuts momificados.
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