La Vía Láctea sufrió hace entre 300 y 900 millones de años un impacto que afectó -y sigue afectando- a la órbita de las estrellas, lo que constata que nuestra Galaxia está viva, en evolución constante y, por tanto, lejos de estar en equilibrio.
Esta es la principal conclusión de un estudio realizado por investigadores de España, Holanda, Francia, Italia y Reino Unido, que publica Nature y hecho con datos enviados por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuya misión es hacer un catálogo de más de 1.700 millones de estrellas de la Vía Láctea y proporcionar mediciones de alta precisión de su posición, brillo, y movimiento, entre otros.
Para entender el fenómeno se podría pensar en una piedra lanzada a un estanque: "genera unas ondas, después, el lago vuelve al equilibrio pues aquí pasó algo parecido, pero sin piedra", puntualizó la astrónoma.
Pero ¿qué pudo golpear a la Vía Láctea y alterar el comportamiento de las estrellas?
"Creemos que la Galaxia sufrió un acercamiento a la galaxia de Sagitario que, hace entre 300 y 900 millones de años, se acercó bastante a la nuestra y causó un impacto gravitatorio".
El estudio "es el ejemplo más claro que tenemos de que las galaxias que orbitan a nuestro alrededor tienen cierta influencia sobre la Vía Láctea y el Sol, una influencia que se refleja en la velocidad de las estrellas y que demuestra que el disco de la Galaxia cambia constantemente", explicó la astrofísica.
Pero para la investigadora, lo más importante es que el estudio demuestra que los astrofísicos ya no pueden utilizar los modelos de la Galaxia y el disco que han empleado hasta ahora porque la Vía Láctea está en constante evolución, moldeada por los impactos que se han producido sobre ella.
A partir de ahora, lo interesante será intentar predecir qué va a pasar con Sagitario o con las nubes de Magallanes, que son las galaxias más grandes que hay a nuestro alrededor y cómo y cuándo van a volver a acercarse a la Vía Láctea y a provocar perturbaciones parecidas.
"El descubrimiento fue fácil; las interpretaciones más difíciles. Y la plena comprensión de su significado y sus consecuencias podría llevar años. Queda mucho trabajo por hacer", explicó Amina Helmi, de la Universidad de Groningen (Holanda), colaboradora del proyecto y segunda autora del estudio.
Con información de EFE
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