La presencia creciente de microplásticos en los océanos está debilitando la capacidad de estos como sumideros de carbono y dificultando su función en la mitigación del cambio climático, según una investigación internacional publicada en el Journal of Hazardous Materials: Plastics.
El estudio advierte que la proliferación de microplásticos en el entorno marino representa un riesgo ambiental de escala global, e insta a adoptar estrategias integradas para salvaguardar el papel clave de los océanos en la regulación térmica del planeta.
Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de cinco milímetros. La investigación señala que su presencia en todos los ecosistemas: desde aguas marinas profundas y fuentes de agua dulce hasta la atmósfera, los suelos y organismos vivos, incluidos los humanos.
Según el artículo científico, la producción anual de plástico es superior a 400 millones de toneladas, de las cuales menos del 10% llega a reciclarse, mientras que cerca del 80% termina en vertederos o dispersa en el entorno natural.
Esta expansión global implica riesgos ambientales relevantes. Los microplásticos pueden transportar toxinas que, al ingresar en seres vivos, incluyendo personas, provocan enfermedades, alteraciones ecológicas y reducen la fertilidad de los suelos.
Diversos estudios analizados por el equipo del Dr. Ihsanullah Obaidullah, investigador principal de la Universidad de Sharjah, confirman que los microplásticos afectan tanto al fitoplancton como al zooplancton, que son esenciales en el ciclo del carbono.
El consumo accidental de estos fragmentos por el zooplancton reduce la fotosíntesis del fitoplancton y perjudica la salud y la reproducción de numerosas especies marinas. Esto tiene consecuencias en toda la cadena alimentaria y amenaza la biodiversidad, además de la seguridad alimentaria global.
La capacidad del fitoplancton para absorber dióxido de carbono de la atmósfera y enviarlo a las profundidades oceánicas se ve así comprometida, pues depende de organismos sanos y abundantes, según lo explican los autores del artículo.
Uno de los mecanismos naturales más impactados es la llamada bomba biológica de carbono. Este proceso transfiere carbono atmosférico a capas profundas del océano, donde puede permanecer almacenado durante siglos.
Según científicos, los microplásticos interfieren en este ciclo al reducir la fotosíntesis y modificar el metabolismo tanto del fitoplancton como del zooplancton. También dificultan el hundimiento del carbono al fondo marino, ya que afectan la estructura de los llamados “copos marinos”, elementos esenciales en el transporte de materia orgánica.
El debilitamiento de esta bomba natural implica una menor capacidad de los océanos para eliminar dióxido de carbono de la atmósfera. Esto influye de manera directa en el agravamiento del calentamiento global.
Al entrar en contacto con el mar, las partículas plásticas son rápidamente colonizadas por comunidades microbianas específicas, conocidas como plastisfera, según explica el grupo dirigido por Obaidullah. Esta biopelícula está formada por microorganismos que participan en los ciclos del carbono y el nitrógeno, pero que también pueden portar genes de resistencia a antibióticos y patógenos.
El estudio señala que, durante la degradación química o biológica de los microplásticos, se liberan gases de efecto invernadero como dióxido de carbono y metano. Esta emisión agrava la acidificación oceánica y dificulta aún más la resiliencia del ecosistema marino frente al desafío climático.
Las conclusiones reunidas por ambas fuentes sostienen que los microplásticos, además de ser un problema de polución visual y sanitaria, se han convertido en un factor de riesgo climático. “Alteran la vida marina, debilitan la bomba biológica de carbono e incluso liberan gases de efecto invernadero al degradarse”, describió el Dr. Ihsanullah.
Los autores subrayan que, aunque en el corto plazo el impacto parezca reducido, la acumulación constante de estos contaminantes presagia consecuencias más graves en el aumento de temperaturas, la acidificación de los océanos y la pérdida de biodiversidad.
Todo ello pone en riesgo los medios de vida de comunidades costeras y compromete la función de los océanos como reguladores climáticos y base de la nutrición humana.
El artículo del Journal of Hazardous Materials: Plastics detecta una laguna relevante sobre la cuantificación precisa de la contribución de los microplásticos al cambio climático y su inclusión en tratados internacionales, como el Acuerdo de París. Hasta el momento, las políticas y acuerdos globales tienden a abordar de forma separada la contaminación plástica y el calentamiento global, lo que limita la efectividad de las respuestas.
Los investigadores llaman a responsables políticos y a la comunidad científica a establecer una perspectiva integral. “Los microplásticos influyen en procesos biogeoquímicos y generan emisiones de gases de efecto invernadero. Por ello, combatir la contaminación plástica debe entenderse también como una medida frente al cambio climático”, advierten los autores en su publicación científica.
Entre las recomendaciones figuran la reducción prioritaria de plásticos de un solo uso, la mejora en la gestión de residuos, la promoción de alternativas biodegradables y la creación de marcos regulatorios globales que aborden ambos retos de manera coordinada.
El mismo estudio explica que los efectos de los microplásticos afectan el avance de diversos Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU. Detalla que la presencia de plásticos suele reflejarse en un único objetivo, lo que subestima el riesgo transversal que representa para la salud, la seguridad alimentaria, el acceso al agua potable y la conservación de la biodiversidad marina y terrestre.
Desde la óptica de los derechos humanos, la contaminación por microplásticos debilita el derecho a un entorno sano y seguro, recogido en tratados internacionales, y presenta desafíos urgentes de salud y bienestar.
Los autores del estudio enfatizan la importancia de fortalecer la cooperación entre países y crear modelos de gobernanza innovadores para enfrentar la contaminación plástica y el cambio climático de forma conjunta. Proponen generar datos más precisos sobre el alcance real de los impactos, desplegar campañas educativas y fomentar la innovación tecnológica, incluido el monitoreo inteligente de los plásticos mediante inteligencia artificial.
El equipo de investigación resalta la necesidad de acelerar el desarrollo de soluciones integrales que frenen la llegada y persistencia de microplásticos y garanticen la sostenibilidad de los ecosistemas oceánicos.
Los científicos concluyen que el futuro del clima global estará condicionado también por la capacidad humana de comprender y dar respuesta al desafío de los microplásticos, un fenómeno cuya huella en los océanos ya afecta la estabilidad de los mecanismos vitales que sostienen la vida en la Tierra.
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