La clave de las inundaciones en Asia: el aire seco intensifica las lluvias monzónicas

*Este contenido fue producido por expertos del Instituto Weizmann de Ciencias, uno de los centros más importantes del mundo de investigación básica multidisciplinaria en el campo de las ciencias naturales y exactas, situado en la ciudad de Rejovot, Israel.

En 2018, en el estado indio de Kerala, más de 400 personas murieron en una sola serie de inundaciones que desplazaron a millones. Las inundaciones son una característica habitual de la temporada anual de monzones en Asia tropical, pero hasta ahora ha sido difícil predecir cómo y cuándo las lluvias monzónicas, normalmente intensas, se convertirían en un evento de pesadilla de inundaciones graves.

Una nueva investigación realizada por un grupo de investigación del Instituto Weizmann de Ciencias puede ampliar la ventana de pronóstico al señalar un evento –sorprendentemente, la llegada de aire seco– que puede presagiar lluvias extrafuertes.

La Dra. Shira Raveh-Rubin, del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Weizmann, dirigió el estudio junto con la Dra. Deepika Rai, investigadora postdoctoral. Sus resultados aparecieron en npj Climate and Atmospheric Science.

Las lluvias monzónicas que azotan el subcontinente indio entre julio y septiembre son fenómenos multifacéticos, complicados por una combinación de numerosos factores, entre ellos corrientes en chorro globales que se desplazan e inclinan. El estudio de Weizmann ha identificado un factor de complicación previamente desconocido: un subtipo de corriente de aire conocida como intrusión seca.

Como su nombre lo indica, estas corrientes de aire están formadas por aire seco, pero también por aire muy frío, especialmente en comparación con el aire húmedo y vaporoso de un aguacero monzónico. Se había asumido, con cierta razón, que las intrusiones secas, que se hunden en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera terrestre, eran responsables de las pausas monzónicas, breves períodos secos en la estación lluviosa.

Solo se sabe que las intrusiones secas que cruzan el ecuador de sur a norte ocurren alrededor del subcontinente indio. Raveh-Rubin y Rai analizaron los datos de 40 años de intrusiones secas en esta parte del mundo (137 casos registrados entre 1979 y 2018) y los compararon con los registros de precipitaciones de la misma época.

Sorprendentemente, descubrieron que estas intrusiones secas no fueron seguidas por un clima seco, sino por un aumento de las precipitaciones (de un 17 por ciento, en promedio, y en algunos casos, de más del 100 por ciento).

“¿Cómo exactamente el aire seco produce más lluvia?”, preguntó Raveh-Rubin. Para entender lo que estaba sucediendo, las dos investigadoras aplicaron un modelo tomado de la física mecánica que implica monitorear las estadísticas de “paquetes” de aire en movimiento a medida que cambian de temperatura, ubicación y contenido de agua.

Con este seguimiento pudieron ver un aumento en el agua total y explicar su causa. El aire seco de las intrusiones sobre el Océano Índico actúa como una especie de esponja. Cuanto mayor sea la brecha de humedad entre la superficie del océano y estos paquetes de aire seco, más agua absorberán del océano, transportándola hacia el norte, hacia la costa oeste de la India en el Mar Arábigo.

Aunque estudios similares han utilizado este modelo para comprender los patrones de lluvia y las interrupciones en la temporada de monzones, no habían examinado las intrusiones secas particulares que fluyen sobre el ecuador, que se comportan de manera diferente a sus contrapartes terrestres.

Por eso, dice Raveh-Rubin, habían asumido que este fenómeno trae consigo un clima más seco, en lugar de más húmedo. “En esencia, este es un ejemplo del invierno del hemisferio sur que se abre paso hacia el verano de la mitad norte”, dice.

Raveh-Rubin cree que este mecanismo ha sido pasado por alto hasta ahora, en parte, porque la dinámica del monzón tiende a incluir mecanismos que operan en escalas de tiempo más largas (meses o años), así como fenómenos más lentos como el aumento de las temperaturas de la superficie del agua del mar, mientras que la dinámica de las intrusiones secas tiene lugar en la escala de días o semanas.

Para Raveh-Rubin y su grupo, la ciencia de las intrusiones secas no es ni seca ni intrusiva. Es, para ella, una conexión palpable entre la física abstracta y la realidad. “No es solo una teoría simplificada. Se puede ver en la vida real y en los datos, y se puede ver con nuestros propios ojos cuando salimos al exterior”, afirma.

La posibilidad añadida de proporcionar alertas precisas de inundaciones en lugares como la India y Bangladesh, donde millones de personas viven en las llanuras aluviales, es la olla de oro al final del arcoíris. Cree que el seguimiento de las intrusiones secas (una capacidad que ya existe) podría mejorar significativamente la previsión de picos específicos de precipitaciones que podrían provocar inundaciones.

En particular, las alertas anticipadas de estos fenómenos meteorológicos extremos podrían extenderse de uno o dos días a aproximadamente una semana, lo que permitiría una preparación adecuada y, si fuera necesario, la evacuación, lo que podría salvar cientos, si no miles, de vidas.

Raveh-Rubin y su grupo pretenden seguir estudiando los efectos de las intrusiones secas en los monzones asiáticos y perfeccionar su modelo. Entre otras cosas, quieren saber cómo y por qué se forman estos patrones de esta manera.

El grupo también pretende examinar la aparición de intrusiones secas en todo el mundo, buscando efectos similares en otros lugares. Al hacer esto, esperan mejorar nuestra capacidad para predecir lluvias más intensas e inundaciones más graves en el futuro.

El monzón de verano de la India afecta a más de 1/6 de la población mundial; suele durar de junio a septiembre (aproximadamente 1/3 del año) e incluye, en promedio, 3 o 4 intrusiones secas importantes del hemisferio sur. El monzón de verano representa aproximadamente el 80% de las precipitaciones anuales de la India, lo que produce un inmenso efecto sobre la agricultura y los recursos hídricos.

La investigación de la Dra. Shira Raveh-Rubin cuenta con el apoyo del Fondo de Investigación Maggie Kaplan.