Una racha de 13 meses de calor global récord ha terminado. Entre junio de 2023 y junio de 2024, las temperaturas del aire y de las aguas superficiales de los océanos superaron en promedio un cuarto de grado Celsius a los récords establecidos solo unos años antes. Las temperaturas del aire en julio de 2024 fueron ligeramente más frías que las del julio anterior (0,04 °C, el margen más estrecho), según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la UE.
El mes de julio de 2023 fue, a su vez, 0,28 °C más cálido que el anterior julio récord de 2019, por lo que el notable aumento de la temperatura durante el año pasado aún no se ha atenuado por completo.
La temperatura del aire global más cálida registrada fue en diciembre de 2023, 1,78 °C por encima de la temperatura media preindustrial de diciembre, y 0,31 °C más cálida que el récord anterior.
En las últimas décadas, el calentamiento global ha batido récords de temperaturas medias globales, pero no es habitual que se superen en un cuarto de grado durante varios meses. El fin de esta racha no disminuye la creciente amenaza del cambio climático. ¿Qué causó estas temperaturas récord? Se combinaron varios factores, pero el mayor y más importante es el cambio climático, causado en gran medida por la quema de combustibles fósiles.
¿Qué causó la racha de calor global?
Las temperaturas típicas de la Tierra hace 150 años se utilizan como comparación para medir el calentamiento global actual. El período de referencia, 1850-1900, fue anterior a la emisión de la mayoría de los gases de efecto invernadero asociados con la industrialización global, que aumentan el calor presente en los océanos y la atmósfera de la Tierra.
El mes de julio de 2024 fue 1,48 °C más cálido que un julio típico de la era preindustrial, de los cuales aproximadamente 1,3 °C son atribuibles a la tendencia general del calentamiento global durante las décadas intermedias. Esta tendencia seguirá aumentando las temperaturas hasta que la humanidad estabilice el clima, manteniendo los combustibles fósiles bajo tierra, donde pertenecen.
Pero el calentamiento global no se produce de forma gradual. Al igual que los precios de las viviendas en el Reino Unido, la tendencia general es al alza, pero hay altibajos a lo largo del camino.
Detrás de gran parte de los altibajos se encuentra el fenómeno de El Niño, que es una reorganización del agua en las vastas extensiones del océano Pacífico. El Niño es muy importante para el funcionamiento del clima mundial, ya que aumenta la temperatura del aire en promedio en toda la superficie de la Tierra, no solo en el Pacífico. Entre los episodios de El Niño, las condiciones pueden ser neutras o estar en un estado opuesto llamado La Niña, que tiende a enfriar las temperaturas globales. La oscilación entre estos extremos es irregular y las condiciones de El Niño tienden a volver a presentarse después de tres a siete años.
La fase cálida de El Niño de este ciclo comenzó a manifestarse hace un año, alcanzó su pico a fines de 2023 y ahora tiene una tendencia neutral, por lo que la racha récord ha terminado.
El Niño de 2023/2024 fue intenso, pero no superfuerte. No explica por completo el grado notable en que el año pasado se batieron récords de temperatura. La influencia exacta de otros factores aún está por desentrañar.
Sabemos que hay una pequeña contribución positiva del Sol, que se encuentra en una fase de su ciclo de manchas solares de 11 años en la que irradia una fracción más de energía a la Tierra.
El metano (también un subproducto de la industria de los combustibles fósiles, junto con el ganado y los humedales) es otro gas de efecto invernadero importante y su concentración en el aire ha aumentado más rápidamente en la última década que en la década anterior.
Los científicos también están evaluando en qué medida las medidas para limpiar la contaminación del aire podrían contribuir al calentamiento, ya que ciertas partículas contaminantes del aire pueden reflejar la luz solar e influir en la formación de nubes.
Un trinquete de temperatura
En todo el mundo, el verano de 2023 fue devastador para los arrecifes de coral y los ecosistemas circundantes en el Caribe y más allá. A esto le siguió un fuerte blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral frente a la costa de Australia durante el verano del hemisferio sur. Si bien los años de El Niño tienden a provocar eventos de mortalidad masiva en los arrecifes de todo el mundo, la tendencia subyacente del cambio climático es la amenaza a largo plazo, ya que los corales luchan por adaptarse a los extremos de temperatura en aumento.
Como es probable que el Océano Pacífico vuelva a condiciones de La Niña, las temperaturas globales seguirán disminuyendo, aunque probablemente no a los niveles observados antes de 2023/24.
El Niño actúa un poco como un mecanismo de trinquete para el calentamiento global. Un gran fenómeno de El Niño rompe nuevos récords y establece una nueva norma más alta para las temperaturas globales. Esa nueva norma refleja la tendencia subyacente al calentamiento global.
Un escenario plausible es que las temperaturas globales fluctúen cerca del nivel de 1,4 °C durante varios años, hasta que el próximo gran fenómeno de El Niño empuje al mundo por encima de 1,5 °C de calentamiento, quizás a principios de la década de 2030.
El Acuerdo de París sobre el cambio climático comprometió al mundo a hacer todos los esfuerzos posibles para limitar el calentamiento global a 1,5 °C, porque se espera que los impactos del cambio climático se aceleren más allá de ese nivel.
La buena noticia es que el abandono de los combustibles fósiles ha comenzado en sectores como la generación de electricidad, donde las energías renovables satisfacen una proporción cada vez mayor de la creciente demanda. Pero la transición no se está produciendo con la suficiente rapidez, ni mucho menos. El cumplimiento de los objetivos climáticos no es compatible con la plena explotación de la infraestructura existente en materia de combustibles fósiles, pero siguen produciéndose nuevas inversiones en plataformas petrolíferas y yacimientos de gas.
Es probable que vuelvan a aparecer titulares sobre temperaturas globales récord, pero no tienen por qué ser así para siempre. Hay muchas opciones para acelerar la transición hacia una economía descarbonizada, y cada vez es más urgente ponerlas en práctica.
*Christopher Merchant es profesor de Observación de los Océanos y la Tierra de la Universidad de Reading.
*Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
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