Durante semanas, un pequeño pájaro de aspecto inusual atrajo la atención de especialistas y aficionados a la observación de aves en una reserva natural de Illinois. A simple vista, su plumaje podía parecer producto de una variación poco habitual.
Al analizarlo con mayor detenimiento, los investigadores encontraron una característica extraordinariamente infrecuente: una mitad del cuerpo presentaba rasgos masculinos y la otra, femeninos.
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El ejemplar pertenece a la especie bobolink y recibió el apodo de “Black and Tan”. Su particular configuración corresponde a un fenómeno biológico conocido como ginandromorfismo bilateral, en el que un animal desarrolla características sexuales masculinas y femeninas distribuidas en lados opuestos del cuerpo.
Según los especialistas citados por Smithsonian Magazine, existen menos de un centenar de aves individuales con esta condición.
Un plumaje dividido en dos
El primer avistamiento ocurrió durante la primavera en la reserva Hill ’N Dale, una superficie de aproximadamente 100 hectáreas ubicada en Barrington Hills, aproximadamente a unos 64 kilómetros al noroeste del centro de Chicago.
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Luke Dahlberg, gerente del programa de semillas para la conservación de Citizens for Conservation, fotografiaba bobolinks machos cuando detectó un ejemplar diferente.
Los machos de esta especie lucen durante la temporada reproductiva un patrón distintivo, con plumas blancas y negras y una zona dorada en la nuca. El ave que apareció en las fotografías presentaba una apariencia marrón dorada. Dahlberg inicialmente consideró que podía tratarse de una variación relacionada con la muda.
Unas semanas después, volvió a encontrar al mismo individuo. Esta vez observó que la distribución del plumaje seguía una línea vertical: el lado derecho correspondía a características masculinas y el izquierdo a rasgos femeninos. Ornitólogos posteriormente confirmaron que se trataba de un ginandromorfo bilateral.
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La rareza del hallazgo quedó reflejada en una declaración de Dahlberg a WTTW. “Tenía más posibilidades de fotografiar un unicornio”, afirmó el especialista, quien calificó el fenómeno como “extremadamente raro en la naturaleza”.
Se comportó como un macho y consiguió reproducirse
El ejemplar también llamó la atención por su comportamiento. Black and Tan cantaba, realizaba vuelos de cortejo y defendía un territorio reproductivo, conductas asociadas con los machos de la especie.
Cameron Rutt, ecólogo conservacionista del Field Museum de Chicago, participó en la identificación del animal y calculó que tomó alrededor de 1.000 fotografías. Nunca había observado personalmente un ginandromorfo de este tipo.
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Rutt describió a WTTW la experiencia de observar al ave desde distintos ángulos: “Primero volaba hacia la derecha y luego hacia la izquierda, y parecían dos individuos completamente diferentes. Pero es el mismo pájaro”.
El comportamiento reproductivo aportó otro dato singular. Según WTTW, el bobolink formó un nido, se reprodujo y crió polluelos antes de abandonar la reserva.
Un fenómeno asociado a una anomalía genética
El ginandromorfismo bilateral se registró en menos de 100 aves, según Rutt. La cifra adquiere mayor dimensión al compararla con las más de 11.000 especies de aves conocidas en el mundo.
Las causas exactas todavía no están completamente determinadas. En las aves, los investigadores consideran que el fenómeno podría originarse durante la meiosis femenina, el proceso mediante el cual se producen los óvulos.
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Las hembras poseen cromosomas sexuales Z y W. Una alteración durante su separación podría generar un óvulo con material cromosómico adicional.
Si posteriormente ese óvulo recibe material genético de dos espermatozoides portadores del cromosoma Z, el embrión podría desarrollar células ZZ, asociadas con características masculinas, y células ZW, vinculadas con características femeninas.
Brian Peer, ecólogo de la Universidad Estatal Stephen F. Austin, explicó a WBEZ Chicago que esa es probablemente la explicación de estos casos, aunque se trata de una conclusión basada en una cantidad limitada de ejemplos estudiados en laboratorio.
El bobolink ya abandonó la reserva de Illinois. Dahlberg espera volver a encontrarlo durante la próxima primavera, cuando estas aves regresen a la zona.
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