Descubren en Australia una araña que utiliza una trampa de resorte para capturar a sus presas

Una trampa de seda similar a una catapulta permitió identificar en las selvas tropicales del norte de Australia una nueva especie de araña que captura exclusivamente hormigas verdes de los árboles, según informó BBC a partir de un estudio publicado en Current Biology.

El hallazgo corresponde a una araña del género Propostira que aún no tiene nombre científico formal y que los investigadores apodaron “ballista”, en referencia a un arma antigua que se usaba para lanzar piedras en combate. De acuerdo con BBC, vive en árboles ocupados por la hormiga verde de los árboles Oecophylla smaragdina y usa un mecanismo nocturno que se activa cuando la propia presa muerde la trampa.

Científicos de la Universidad Macquarie sostienen que ese método de caza pudo surgir como una adaptación frente a una presa inusual y peligrosa para las arañas. Según BBC, las hormigas tienen defensas químicas, algunas especies pueden picar y además convocan con rapidez a muchas otras para responder ante una amenaza.

Durante el día, la araña permanece en telas ocultas bajo el envés de las hojas. Después del anochecer sale a cazar en selvas remotas del norte de Queensland, incluida la península del Cabo York, en el noreste australiano, indicó el medio británico.

Cómo funciona la trampa de seda

Unos 30 minutos después de la puesta del sol, la araña desciende unos 50 centímetros hasta una hoja, una rama o el suelo del bosque. Allí crea un punto de anclaje con un hilo de seda. Después pasa horas armando una estructura cónica con decenas de líneas tensadas. Al final la recubre con un tipo más fino de seda y se retira hacia arriba.

Los investigadores observaron que, poco después, las hormigas verdes de los árboles se acercan a la trampa y la muerden. Ese contacto activa el mecanismo y lanza a la presa hacia la red principal con una aceleración que el estudio describe como extrema.

Ajay Narendra, investigador principal del trabajo, dijo a BBC que la potencia del sistema es “excepcionalmente alta”. Según esa descripción, la trampa proyecta a la hormiga hacia una red mayor con una fuerza equivalente a 15 veces las fuerzas G más extremas que experimentan los pilotos de combate.

Una caza especializada contra una sola hormiga

Los científicos hallaron que esas hormigas fueron la única presa capturada por la araña. Incluso cuando liberaron otras hormigas nocturnas cerca de la trampa, no quedaron atrapadas. El equipo sospecha que la araña añade feromonas al cono de seda para atraer y enfurecer solo a esa especie. El estudio presenta esa posibilidad como una hipótesis para explicar por qué las hormigas verdes reaccionan con agresividad y muerden el dispositivo.

Narendra explicó al medio británico que este caso no tiene precedentes. También señaló que parece ser el único en el que una telaraña está diseñada para capturar una sola especie de presa y en el que el mecanismo se activa por la presa, y no por el depredador.

Jonas Wolff, investigador del estudio, afirmó a BBC que el mecanismo parece haber evolucionado como una forma muy especializada de capturar presas peligrosas de una en una. Esa estrategia también permite trasladarlas a una distancia segura de los caminos y nidos de hormigas.

Lo que vieron los científicos en la selva

El equipo de campo pasó 10 noches en los bosques tropicales del norte de Queensland para registrar el comportamiento de la especie. Para ello usó cámaras de alta velocidad y cámaras infrarrojas.

La observación inicial de la araña la hizo Greg Anderson, investigador biomédico, investigador de arañas y fotógrafo. A partir de ese registro, los científicos siguieron el comportamiento del animal hasta documentar la secuencia de caza.

El trabajo confirmó que la araña es nocturna y que construye la trampa solo después de anochecer. También mostró que el disparo no depende de una acción directa del depredador, sino del ataque de la propia hormiga al cono de seda.

Esa combinación de una red diseñada para una sola presa y un mecanismo activado por el animal capturado sitúa el hallazgo en un terreno poco común. Según recogió BBC, se trata de un caso inédito entre las arañas descritas en la investigación.