Por qué los árboles y setos ocultos entre cultivos pueden ser el último refugio para las mariposas

En los rincones menos pensados del paisaje rural británico, árboles, pequeños bosques y setos se han transformado en santuarios inesperados donde las mariposas encuentran su última esperanza de sobrevivir. De acuerdo con un reciente estudio de la Universidad de Oxford, esta clase de vegetación dispersa en tierras agrícolas es decisiva para la supervivencia de la biodiversidad en general.

Publicada en Ecological Solutions and Evidence, la investigación subraya que más de la mitad de las especies de mariposas del Reino Unido experimentan un declive a largo plazo en 2024, lo que obliga a priorizar la protección y restauración de estos hábitats.

Hábitats agrícolas: refugio para la biodiversidad

El trabajo, desarrollado junto a Butterfly Conservation y The Woodland Trust, pone de relieve que la integración de árboles y setos en paisajes agrícolas eleva la cantidad y variedad de mariposas, incluso en áreas de cultivo intensivo, donde la biodiversidad suele verse más amenazada.

Especies como Speckled Wood, Gatekeeper, Meadow Brown, Ringlet y Comma aprovecharon especialmente estos hábitats. Además, los paisajes con mayor presencia de setos, pequeños bosques y áreas de bosque antiguo registraron más mariposas comunes y especies indicadoras.

Esta conclusión adquiere mayor relevancia considerando que el 70% de la superficie terrestre británica se destina a la agricultura, situando a agricultores y terratenientes en un papel central. “Nuestros agricultores y terratenientes desempeñan una función vital en la recuperación de estas especies mediante la protección y restauración de árboles y setos”, explicó la Dra. Ruth Feber, autora principal del estudio y miembro del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford.

Crisis de las mariposas: síntoma de problemas ambientales

Datos recientes indican que 2024 fue uno de los peores años registrados para las mariposas en el Reino Unido. Los investigadores señalan que la disminución de mariposas refleja una situación crítica para la biodiversidad local. Según la Dra. Feber, “las mariposas son indicadores fundamentales de la salud de los ecosistemas; aquello que las amenaza afecta también a muchas otras especies silvestres”.

La investigación aboga por conservar y restaurar setos, árboles y pequeños bosques en explotaciones agrícolas, ya que su eliminación reduce significativamente tanto la presencia de mariposas como la de otros animales y plantas asociados.

El equipo de la Universidad de Oxford realizó encuestas a 31 agricultores con resultados reveladores: la mayoría reconoce los beneficios de árboles y setos para la biodiversidad, así como para la productividad agrícola.

No obstante, mantienen reservas sobre los costes y el esfuerzo necesarios para el mantenimiento de estos elementos. La Dra. Feber recalcó la necesidad de políticas de apoyo: “Los árboles y setos proporcionan bienes públicos esenciales para la vida silvestre y las personas, y su conservación debe ser respaldada”.

Metodología y análisis de datos de una década

La investigación analizó datos de mariposas recopilados durante diez años en 1.154 rutas de un kilómetro distribuidas en toda Inglaterra, gracias al Estudio de Mariposas de la Zona Rural (WCBS). Las rutas se seleccionaron estratégicamente para evaluar la abundancia en función de la proximidad a setos, pequeños bosques o áreas de bosque antiguo en un radio de tres kilómetros, lo que permitió identificar la influencia directa de estos hábitats en la riqueza y cantidad de mariposas.

El estudio confirmó también que los pastizales de gestión intensiva tienen menos mariposas que las tierras cultivables, por lo que mejorar sus prácticas aportaría grandes beneficios ambientales.

El proyecto dirigido por la Dra. Feber, en el marco de la Unidad de Investigación en Conservación de la Vida Silvestre (WildCRU), también explora sistemas de agricultura regenerativa. En la Granja Northfield de la Universidad de Oxford, se evalúa cómo el pastoreo rotacional y la gestión de márgenes y setos pueden mejorar la calidad del hábitat y la conectividad para mariposas y otras especies, además de aumentar el carbono almacenado en el suelo.