A lo largo de la historia, la astronomía se ha dedicado a buscar nuevas formas de vida por fuera de la Tierra con distintos mecanismos, además de innumerables estudios para hallar cuerpos que aún no han sido reconocidos en el espacio. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Arizona creó un innovador coronógrafo, un artefacto que permitiría encontrar planetas ocultos que son invisibles para un telescopio común y corriente.
En simples palabras, este aparato logra bloquear la luz que irradia un objeto para poder ver otro que se encuentre atrás o más alejado, y que se encuentra tapado por la iluminación. En este caso, el estudio realizado por Nico Deshler agregó innovaciones para que pueda ayudar a la ciencia a descubrir la existencia de exoplanetas.
El coronógrafo que descubrirá planetas escondidos
La Universidad de Arizona realizó una investigación, con Nico Deshler a la cabeza, que resultó en la creación de un nuevo coronógrafo que logra revelar la existencia de exoplanetas que son tan pequeños que se encuentran tapados por la luz de las estrellas que están cerca o por encima.
En conversación con la revista especializada llamada Optica, el jefe de este estudio explicó las razones de su creación y comentó que “los planetas similares a la Tierra en la zona habitable —la región alrededor de una estrella donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida— pueden ser fácilmente hasta mil millones de veces más tenues que su estrella anfitriona”.
“Esto los hace difíciles de detectar porque su luz tenue queda opacada por el brillo de la estrella. Nuestro nuevo diseño de coronógrafo desvía la luz de la estrella que podría oscurecer la luz del exoplaneta antes de capturar una imagen”, comentó sobre las cualidades de su artefacto.
Además, Deshler diferenció su descubrimiento y explicó que “en comparación con otros diseños de coronógrafos, el nuestro promete proporcionar más información sobre los llamados exoplanetas subdifractivos, aquellos que se encuentran por debajo de los límites de resolución del telescopio. Esto podría permitirnos detectar potencialmente biofirmas y descubrir la presencia de vida entre las estrellas”.
Cómo se diferencia un coronógrafo normal del creado por la Universidad de Arizona
Si bien el coronógrafo es un artefacto que inventó en el 1931 el científico Bernard Lyot, el creado por Nico Deshler en la Universidad de Arizona tiene algunas diferencias que lo hacen aún más útil para la detección de exoplanetas:
Mecanismo de eliminación de luz
- Coronógrafo tradicional: estos bloquean la luz proveniente de una estrella central mediante un disco oscuro o una máscara. Si bien son útiles para disminuir la luz de la estrella y mejorar la visibilidad de los exoplanetas cercanos a ella, tienen limitaciones cuando se trata de planetas que se encuentran muy cerca de la fuente lumínica, o cuando hay grandes diferencias de brillo
- Coronógrafo de Nico Deshler: utiliza una técnica avanzada de filtrado espacial, el cual funciona con un “ordenador de modos espaciales” para separar y eliminar la luz de la estrella basándose en patrones únicos de oscilación de luz, como si fueran diferentes frecuencias acústicas en un piano. Así, crea una imagen del exoplaneta de manera más precisa y permite detectar planetas aún cuando se encuentran por debajo del límite de resolución del telescopio
Capacidad de resolver exoplanetas cercanos
- Coronógrafo tradicional: tiene dificultades para detectar exoplanetas muy cercanos a su estrella, ya que no puede superar los límites de resolución del telescopio, especialmente si el contraste es demasiado grande
- Coronógrafo de Nico Deshler: puede detectar planetas sub-difracción, es decir, planetas cuya distancia a la estrella es tan pequeña que no podrían ser resueltos por un telescopio convencional
Captura de imágenes del exoplaneta
- Coronógrafo tradicional: se limita a medir la cantidad de luz que emite un exoplaneta sin proporcionar una imagen detallada de su posición o contexto en relación con la estrella
- Coronógrafo de Nico Deshler: genera imágenes completas, lo que proporciona un contexto visual y más información sobre la órbita y otros elementos como el polvo disperso cerca de la estrella.
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