La destreza en chimpancés: qué reveló un estudio de 25 años sobre aprendizaje y supervivencia

En el bosque de Bossou, Guinea, romper nueces es mucho más que una tarea cotidiana para los chimpancés: es una prueba de destreza, aprendizaje y supervivencia. Mientras algunos individuos manejan con maestría las piedras para acceder a los preciados frutos de la palma aceitera, otros enfrentan desafíos que les cuestan tiempo y energía. Esta disparidad no solo refleja diferencias individuales en habilidad, sino también las complejas dinámicas de aprendizaje, transmisión social y cultural que definen a una comunidad donde cada golpe de piedra guarda una lección evolutiva.

Durante 25 años, un equipo de científicos documentó detalladamente el comportamiento de 21 chimpancés salvajes en Bossou, Guinea. Más de 800 horas de observación y casi 4,000 episodios de cascado de nueces de palma aceitera revelaron una sorprendente variación en la eficiencia y habilidad de los individuos utilizando herramientas de piedra para extraer alimentos.

Este estudio, publicado en la revista Nature Human Behavior no solo identifica diferencias significativas en habilidades dentro de una comunidad de primates, sino que también profundiza en las implicaciones evolutivas y culturales de estas variaciones.

El estudio destaca cómo las variaciones en la habilidad de los chimpancés para romper nueces impactan directamente en su capacidad de obtener recursos ricos en calorías, afectando sus presupuestos energéticos diarios. Aquellos más eficientes invierten menos tiempo y esfuerzo en la tarea, lo que les deja más energía disponible para otras actividades necesarias para su supervivencia, como el cuidado de crías o la defensa de su territorio.

Por el contrario, según el estudio, los chimpancés menos hábiles podrían enfrentar costos en aptitud evolutiva debido al tiempo y energía que pierden en intentos ineficaces.

Las diferencias individuales observadas no se limitan a factores como el sexo o la clase etaria, sino que demuestran que habilidades específicas, como la precisión y la consistencia en el uso de herramientas, varían a nivel personal, según la investigación. Estas diferencias fueron estables a lo largo del tiempo en cada chimpancé, mostrando que las habilidades adquiridas se consolidan y mantienen durante su vida adulta.

Aprendizaje social y transmisión cultural

Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la comprensión de la transmisión cultural en primates. Los chimpancés más jóvenes aprenden observando a los individuos experimentados, lo que pone de manifiesto estrategias complejas de aprendizaje social. Este proceso no solo facilita el dominio del uso de herramientas, sino que también refuerza la idea de que los comportamientos tecnológicos pueden transmitirse de generación en generación dentro de una comunidad.

Sin embargo, la investigación también destaca que no todos los chimpancés aprenden de manera uniforme. Las diferencias individuales en experiencias previas y oportunidades para observar a modelos eficientes influyen en los métodos y resultados de aprendizaje. Este tipo de variabilidad podría explicar por qué algunas técnicas innovadoras se consolidan como prácticas grupales mientras otras se pierden con el tiempo.

Relevancia para entender la evolución

Además de las implicaciones ecológicas y sociales, el estudio proporcionó hallazgos clave para el análisis del registro arqueológico. En el uso de herramientas por los chimpancés, los investigadores identifican patrones que pueden ser visibles también en los rastros tecnológicos de los homínidos.

El equipo también observó que las tasas de éxito en el cascada de nueces estuvieron estrechamente relacionadas con el nivel de experiencia de cada individuo y su edad. Los adultos más experimentados exhibieron movimientos estereotipados y metódicos, mientras que los más jóvenes mostraron un progreso lento pero constante hacia la competencia técnica. Este patrón no dista mucho de cómo los humanos desarrollamos habilidades complejas a lo largo de nuestras vidas.

Si bien este estudio se centró en el cascada de nueces, los resultados tocan aspectos más amplios de la cognición y comportamiento animal. Los datos longitudinales destacan la importancia de monitorear comunidades a lo largo de décadas, abriendo nuevas vías para comprender la diversidad cognitiva entre individuos y cómo esto influye en los patrones poblacionales.

Este trabajo no solo amplía el conocimiento sobre la vida de los chimpancés, sino que también ofrece pistas valiosas sobre cómo nuestros propios ancestros pudieron haber aprendido, innovado y transmitido habilidades esenciales a lo largo de generaciones.