Qué son los “arañas” de Marte y por qué representan indicios climáticos esenciales

Desde 2004, la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) se encuentra recompilando datos sobre planeta rojo que tienen que ver con su composición atmosférica, y un mapeo en tres dimensiones de su superficie.

La ESA emitió un comunicado en el cual explican y muestran nuevas imágenes de un antiguo hallazgo: “Arañas” de dióxido de carbono en el polo sur de Marte. Estas peculiares formaciones son el resultado del calentamiento de los depósitos de hielo de CO2 que se produjeron durante el invierno marciano. Cuando el Sol comienza a elevar la temperatura del área en primavera, el hielo comienza a convertirse en gas y ejerce presión en las capas superiores. La consecuencia es un estallido similar a un géiser que deja residuos oscuros en una zona que puede abarcar desde 45 metros hasta 1 kilómetro de ancho.

Todo este proceso crea unas grietas subterráneas oscuras en forma de araña en el hielo que no fue levantado por las explosiones, y son visibles desde las alturas. El ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), otro explorador de la ESA, logró captar imágenes que las muestran en gran detalle, mientras que el Mars Express dejó ver más que nada las manchas. Su presencia significa que debajo hay dióxido de carbono esperando para ser liberado, y devela el comportamiento y el efecto de las temperaturas en el polo sur de Marte.

Fueron descubiertas por primera vez hace años, pero no fue hasta 2021 que los expertos lograron descubrir la causa de su formación. Desde ese entonces se estuvieron observando con atención a través de las misiones a Marte, y ahora se consiguieron imágenes de gran calidad que dejan ver las fracturas por debajo del suelo.

El fenómeno no ocurre en el polo norte del planeta, lo cual continúa profundizando la diferencia entre ambos casquetes polares. Debido a las características de la órbita que mantiene alrededor del Sol, la parte sur recibe más energía proveniente de la estrella durante su verano que la parte norte durante la misma estación.

Las “arañas” se extienden por largas distancias en montañas y mesetas de tamaños colosales. Pero la mayoría de las que se pudieron observar se encuentran a las afueras de la región denominada “Ciudad Inca”.

¿Qué es la Ciudad Inca?

Fue descubierta en 1972 por la sonda Mariner 9 de la NASA y recibió su nombre gracias a la semejanza del entramado de cañones y crestas con las ruinas Incas. Están ubicadas de tal manera que forma una especie de red casi geométrica en la superficie marciana. Se encuentra dentro de un cráter de 86 kilómetros de diámetro, por lo que los científicos sospechan que el impacto de un gran meteorito causó las fallas presentes en la extensión del terreno.

Sus posibles orígenes varían desde magma que se filtra entre las capas de suelo, dunas de arena que se convirtieron en piedra, o formaciones llamadas “eskers” que fueron producto de acumulaciones de material producidas por antiguos glaciares.

El paisaje que puede ser visto gracias a las misiones espaciales de la ESA contiene más elementos sorprendentes, como espirales en el suelo y mesetas de más de 1500 metros de alto compuestas por materiales duros, ambos causados por la erosión del viento, agua o hielo, según creen los expertos.

Desde la ESA expresan que “Mars Express ha revelado mucho sobre Marte en las últimas dos décadas y contando. El orbitador continúa tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, explorando la composición y circulación de su atmósfera, sondeando debajo de su corteza y estudiando el entorno marciano”.

Estas misiones y las que se lleven a cabo en el futuro podrán develar los misterios ocultos, las características climáticas y los fenómenos particulares de Marte, que son sumamente distintos a cualquier evento que se pueda presenciar en la Tierra.

Estos descubrimientos pueden ampliar el conocimiento sobre la gran variedad de ambientes que existen a lo largo del universo, comenzando por el estudio del sistema solar.