La experiencia de una atleta en aislamiento social extremo arrojó luz sobre la percepción del tiempo

Un año y medio sola en una cueva puede sonar como una pesadilla para muchas personas, pero la atleta española Beatriz Flamini salió con una sonrisa alegre y dijo que pensaba que tuvo más tiempo para terminar su libro.

Casi no tuvo contacto con el mundo exterior durante su impresionante hazaña de resistencia humana. Durante 500 días, documentó sus experiencias para ayudar a los científicos a comprender los efectos del aislamiento extremo. Una de las primeras cosas que se hicieron evidentes cuando salió de la cueva fue lo fluido que es el tiempo, moldeado más por los rasgos de cada personalidad y los sujetos que la rodean, que por el verdadero camino del reloj.

Al hablar con los periodistas sobre sus experiencias, Flamini explicó que rápidamente perdió el sentido del tiempo. Este proceso fue tan profundo que, cuando su equipo de apoyo llegó a buscarla, se sorprendió de que se le hubiera acabado el tiempo, porque creía que solo había estado encerrada apenas durante 160 o 170 días.

Nuestras acciones, emociones y cambios en nuestro entorno pueden tener efectos poderosos en la forma en que nuestra mente procesa el tiempo. “Para la mayoría de las personas, la salida y la puesta del sol marcan el paso de los días, y las rutinas laborales y sociales marcan el paso de las horas”, indicó David Reyes, integrante del Club de Espeleología de Motril que estuvo a cargo de la seguridad de la cueva en la que la deportista vivió la experiencia.

En la oscuridad de una cueva subterránea, sin la compañía de otros, muchas señales del paso del tiempo habrán desaparecido. Entonces, Flamini pudo haberse vuelto más dependiente de los procesos psicológicos para monitorear el tiempo. Una forma en la que las personas hacen un seguimiento del paso del tiempo es la memoria. Si no saben cuánto tiempo han estado haciendo algo, usan la cantidad de recuerdos formados durante un evento como un índice de la cantidad de tiempo que ha pasado. Cuantos más recuerdos se formen en un evento o era, más se percibe que ha durado. Los días ocupados y las semanas llenas de muchos eventos novedosos y emocionantes generalmente se recuerdan como más largos que los más monótonos en los que no sucede nada digno de mención.

Para Flamini, la ausencia de interacción social combinada con la falta de información sobre la familia y los asuntos de actualidad, como la guerra en Ucrania, la reapertura de la sociedad después de los bloqueos de COVID-19, puede haber reducido significativamente la cantidad de recuerdos que formó durante su aislamiento.

La propia Flamini señaló: “Todavía estoy atrapada en el 21 de noviembre de 2021. No sé nada sobre el mundo”. Reyes destacó que “la pérdida de tiempo también puede reflejar la menor importancia de esa medida en la vida de las cavernas. En el mundo exterior, el ajetreo de la vida moderna y la presión social para evitar perder el tiempo significan que muchos de nosotros vivimos en un estado perpetuo de estrés por el tiempo. Para nosotros, el reloj es un indicador de cuán productivos y exitosos somos como adultos”.

Elena Mera, portavoz del denominado proyecto “Timecave” e integrante de Dokumelia, la productora a cargo del registro de la actividad, afirmó: “Se trataba de un desafío personal de superación como otros muchos que había hecho anteriormente Flamini. En este caso, se prestaba además a todos los estudios que otros quisiesen hacer con ella, con lo que muchos científicos se apuntaron. Nos propuso también registrar todo el proceso en una serie documental”.

Flamini no es la primera en experimentar un cambio en su experiencia del tiempo después de una modificación de entorno. Situaciones similares fueron reportadas por el científico francés Michel Siffre durante sus expediciones a cuevas de dos a seis meses de duración en las décadas de 1960 y 1970.

Los adultos y los niños que pasaron períodos prolongados aislados en búnkeres nucleares con fines de investigación en el apogeo de la guerra fría informaron constantemente de una pérdida del sentido del tiempo. También lo informan con frecuencia las personas que cumplen sentencias de prisión y el público en general lo experimentó ampliamente durante los cierres de COVID-19.

“Estos eventos comparten dos características que parecen crear un sentido alterado del tiempo: nos aíslan del resto del mundo e involucran espacios confinados”, explicó Julio Santiago, especialista del Departamento de Psicología Experimental y del Comportamiento de la Universidad de Granada que ha participado de la investigación y que se encuentra en proceso de analizar los resultados para comunicar sus hallazgos.

Flamini, sin embargo, vivía con una agenda vacía que se extendía hacia su futuro. Sin reuniones de trabajo para las que prepararse, sin citas a las que apresurarse y sin agenda social que administrar. Llevaba una existencia a su propio ritmo, en la que podía comer, dormir y leer cómo y cuándo quisiera. Se ocupó pintando, ejercitándose y documentando sus vivencias. Esto puede haber hecho que el paso del tiempo fuera irrelevante. A medida que los ritmos biológicos del sueño, la sed y la digestión se hicieron cargo del reloj, es posible que Flamini simplemente prestara cada vez menos atención al paso del tiempo, lo que provocó que finalmente lo perdiera.

“La capacidad de Flamini para dejar pasar el tiempo puede haber sido mejorada por su fuerte deseo de lograr su meta de 500 días —indicó Santiago—. Después de todo, ella fue quien decidió entrar en la cueva para crear esta experiencia y podría irse si lo quería, pero para las personas que quedan recluidas en contra de su voluntad, el tiempo puede convertirse en una celda en sí misma. Los prisioneros de guerra y las personas que cumplen penas a menudo informan que monitorear el paso del tiempo puede convertirse en una obsesión. Parecería que solo somos capaces de realmente dejar ir el tiempo cuando tenemos el control de él. La supervivencia depende de su capacidad para mantener un alto nivel de resiliencia mental”.

Los especialistas ahora intentarán comprender por qué se puede alcanzar la capacidad de mantener la calma y la compostura cuando las cosas se ponen difíciles, para constatar una fuerte creencia de que, si se tiene el control de sus propios comportamientos, lo que se conoce como un locus de control interno, y se absorbe fácilmente en sus propios pensamientos, se tiene más fortaleza para triunfar.

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